NASCAR:2019年初戦デイトナ500でトヨタがトップ3独占。レース終盤には21台絡む大クラッシュ

　2019年のモンスターエナジーNASCARカップは2月17日、シーズン開幕戦となる第1戦デイトナ500が行われ、デニー・ハムリン（トヨタ・カムリ）が自身2度目のデイトナ制覇を遂げた。

　年間36戦で争われるNASCAR。その開幕戦は61回の開催を数えるシリーズ最大のイベント、デイトナ500だ。この大会は通常とは異なるレースフォーマットが採用されており、2月10日にはエキシビションの“ザ・クラッシュ”と決勝レースの予選最前列の2台を決める予選が行われた。

　2列目からの隊列は14日（金）に行われる“デュエル”で決められ、2回行われるデュエルで偶数列、奇数列の隊列が決められる。

　エキシビションのザ・クラッシュではジミー・ジョンソン（シボレー・カマロZL1）が優勝。2位にカート・ブッシュ（シボレー・カマロZL1）、3位にジョーイ・ロガーノ（フォード・マスタング）が入った。トヨタ勢は終盤に起きた多重クラッシュ“ビッグ・ワン”に巻き込まれ、カイル・ブッシュの14位が最高位となった。

　決勝レースに向けた予選ではウィリアム・バイロン（シボレー・カマロZL1）がポールポジションを獲得、2番手にアレックス・ボウマン（シボレー・カマロZL1）が続き、ヘンドリック・モータースポーツがトップ2を奪っている。

　17日（日）の決勝日は好天に恵まれ、気温28度のドライコンディション。超満員のファンが見守るなか、60周、60周、80周の3ステージ合計200周の決勝レースがスタートした。

　60周目までのステージ1はカイル・ブッシュとハムリンのトヨタ同士によるトップ争いが展開したが、ハムリンは終盤に後退。カイル・ブッシュが逃げ切りステージ1を制した。

　続くステージ2もトヨタ勢のマット・ディベネデット（トヨタ・カムリ）とカイル・ブッシュがレースをリードする展開となるが、チェッカーまで残り14周でメカニカルトラブルからターン1でスピンした車両がありイエローコーションが出され、レースは一度仕切り直しに。

　このタイミングでピット戦略が分かれたため、トヨタ勢は後退。これでトップに浮上したライアン・ブレイニー（フォード・マスタング）がトップチェッカーを受けた。

　迎えたステージ3前半は、大きな順位変動はなく推移していく。しかしレース終盤に向かうにつれて順位争いが激化。レース残り15周のタイミングではブラッド・ケゼロウスキー（フォード・マスタング）が左リヤタイヤのトラブルでスピンしてイエローコーションが導入される。

　レースが残り10周で再開されると、上位を走っていたディベネデットが追突されてスピン。これに後続の21台が巻き込まれ“ビッグ・ワン”に発展してしまう。

　大クラッシュの発生でレースは25分間に渡って赤旗中断。残り6周で再開されるがふたたび複数台が絡むクラッシュがありレースは延長戦“オーバータイム”に突入する。

　しかし、このオーバータイムでも9台が絡むクラッシュがあり、再度“オーバータイム”での決戦へ。この2周スプリントで逃げ切ったハムリンがトップチェッカーを受け、自身2度目のデイトナ500制覇を成し遂げた。

　また、2位にカイル・ブッシュ（トヨタ・カムリ）、3位にエリック・ジョーンズ（トヨタ・カムリ）が入り、ジョー・ギブス・レーシングのトヨタ勢がトップ3を独占する格好となった。

■ハムリン「今日は勝つべくして勝った1日」。下位シリーズには10台のスープラが登場

「今日は自分が勝つべくして勝ったと言えるような1日だった」とハムリン。

「それと同時に素晴らしいバトルができたカイル（ブッシュ）には敬意を払いたい。彼は初のデイトナ500制覇に向けていい走りをしていた。残念ながら、僕たちがそれを阻むことになってしまったけどね」

「（チームの共同設立者で長い闘病の後、2019年1月に死去した）J.D.ギブスにこの勝利を捧げたい。彼の意志はチームに宿っていて、チームスタッフに勝利を持ち帰ったことを誇りに思う」

　これがマスタングでの実戦デビューとなったフォード陣営はロガーノの4位が最上位。シボレーはタイ・ディロン（シボレー・カマロZL1）の6位が最高位だった。

　また、カップシリーズ決勝前日の16日（土）には、下位シリーズにあたるエクスフィニティも開幕。トヨタは総勢10台のスープラでエントリーし、ブランドン・ジョーンズが3位を獲得している。優勝したのはシボレー・カマロを操るマイケル・アネットだった。

　2019年のモンスターエナジーNASCARカップ第2戦は2月23日、アトランタ・モーター・スピードウェイで行われる。