元西武のメヒアが侍ジャパンの元同僚にエール！「日本流の応援」や「NPB復帰」についても語る

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　２０１４年から８シーズンに渡って西武で活躍したエルネスト・メヒア。努力家で気さくな人間性と、ここぞという場面での劇的なサヨラナ弾など、ファンに愛された救世主だ。コロナ禍の影響で西武を退団し、現在は家族との時間を過ごすメヒアに、日本野球へのアジャスト方法やライオンズでの思い出を聞いた。

　日本の反対側、ベネズエラからやってきた心優しき助っ人は、コロナ禍で家族を優先するために退団。惜しまれつつもNPBを去った。

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「ライオンズを退団してからはアメリカに戻って、家のことをやったり、家族との時間を増やしていました。ウエイトトレーニングをしたり、身体とメンタルのケアなど、日本で８年間やってきた疲れの回復にあてた１年間でした。あとは、ちょっとしたビジネスをしたりしていました」

　ライオンズ一筋で過ごしたNPBでの８年間。通算成績は７３８試合出場、５６２安打、１４２本塁打、４０６打点、打率・２４２。入団初年度の２０１４年には、シーズン途中入団ながら本塁打王を獲得した。

「ライオンズでの８年間はたくさんのいろいろな思い出があるけど、一番はチームで勝った時、みんな喜んで笑顔を見れた時ですね。そういう時が自分にとって一番いい思い出でした。その中でも誰かが記録を作った時、例えば中村（剛也）とかが記録を作った時などはみんなで喜び合って、うれしかったですね。グランド外の思い出もたくさんあるけど、そういうレジェンド達とプレーできたことは、自分としてもいい思い出です」

　低迷期のチームに加入し、日ハム時代の大谷翔平から逆転ホームランを放つなど、数字以上に大きな印象を残し、ファンを魅了した。

「プレー以外のことでは、ファンの存在が印象に残っています。どんな時でも応援してくれましたし、自分がホームランとかで試合を決めた時とか、ものすごく応援してくれました。日本のファンはそういう人が多いと思うけど、自分にとってはスペシャルでした。来日してすぐの頃は、日本の応援スタイルを見てものすごく驚きましたし、興奮しました。こんなアツい応援は見たことないし、とても気持ちよかったです。一番びっくりしたのは、攻撃の時と守備の時で応援が変わることと、選手それぞれに曲があること。ものすごく感動しました。ファンの方がいつも一生懸命応援してくれるのは感謝しないといけないですし、これからもずっとやっていって欲しいなと思っています」

　ファンの応援もあり、NPBではベストナインや月間MVPを獲得するなど、加入当初から主軸として躍動。日本で活躍できた秘訣をこう語る。

「野球という競技は一緒だけど、日本とアメリカでは野球の仕方が違います。ピッチャーやキャッチャーの考え方や攻め方が違ってくるので、そこを自分で考えないといけない。なので、積極的に自分から聞くようにしていました。ベネズエラの先輩であるアレックス・ラミレスさんやチームメイトによくアドバイスを求めました。試合に出つつ、アドバイスされた話や自分で感じたことを改善しながら上手くなるという気持ちを持ってやっていました」

　メヒアの母国であるベネズエラは、NPBの野球殿堂入りしたアレックス・ラミレスやロベルト・ペタジーニ（元ヤクルトほか）、アレックス・カブレラ（元西武ほか）、ホセ・ロペス（元DeNAほか）など多くの一流プレイヤーを輩出してきた野球大国。

「ラミレスさんとは非常に仲良かったですね。監督に就任してからは一線を引かないといけないと思っていましたが、今でも仲はいいです。他にもベネズエラの先輩たちからは色々と話を聞きました。どの人たちからも、『日本の野球はそんなに甘くない。日本の野球に慣れるためには自分が努力しないといけないし、一生懸命練習しないといけない』とアドバイスをもらいました。それをきっかけに、自分は倍の練習をしないといけないと思ってやってきました」

　チームメイトの野球に対する姿勢も影響を与えた。

「ライオンズのチームメイトからはたくさんのことを学びましたし、リスペクトしています。キャッチャーの岡田（雅利）とはすごく仲良かったですし、彼は一番最初にベンチに来て、試合に出ている時も出ていない時もチームを応援してくれて、サポートしてくれました。選手としても、人間性も、素晴らしく、誰からも愛されていていました。日本代表の山川（穂高）や源田（壮亮）はすごくしっかりしていて、練習に対しての姿勢が素晴らしい選手でした。たくさん練習もするし、相手チームのこともたくさん研究していました。チームメイトとしても、試合中にすごく楽しそうにしていて、その輪に私を仲間として入れてくれました。守備や打撃と言ったところはもちろん素晴らしいですが、彼らはとても楽しい野球の仕方をしています。日本代表でも活躍してほしいですね」

　ファンやチームメイトに愛され、チームに希望をもたらしてくれた救世主・メヒア。これからの野球人生をどう考えているのか？

「もちろんフィジカルはまだできる、練習を重ねていけば現役復帰できると思っています。NPBは誰もが憧れる場。そういうチャンスがあれば、またファンの皆さんの前で活躍したいと思っています」

[文/構成:ココカラネクスト編集部]