４連勝した侍ジャパンの「完成度」は？日本一の投手コーチが診断「村上は外してもいい」

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　３月１２日のオーストラリア戦に７−１と完勝し、４連勝でプールＢ・１位通過を決めた侍ジャパン。１６日の準々決勝ではイタリア代表との対戦が決まっているが、果たして現時点でのチームの「完成度」はどの程度のものなのか。１次リーグの戦いぶりを、現役時代に最多勝や最優秀防御率など数々のタイトルを獲得し、引退後はダルビッシュ有（36）や田中将大（33）らを育てた佐藤義則氏が総括した。

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　まずオーストラリア戦を「昨日（チェコ戦）と一緒で、相手のピッチャーがフォアボールを絡めて打たれるパターンだった」とした同氏は、４試合を通じて対戦相手とのレベルの差があったことを強調。「４試合とも相手ピッチャーはスピードもコントロールもなかった。これでは、侍ジャパンの打線は抑えられない」と日本打線の能力を評し、投手陣も「フォークを投げれば相手が三振してくれた」と、これといった問題点は見えなかったとした。

　スコアを振り返れば、それは一目瞭然。初戦の中国戦は８−１、韓国戦は１３−４、チェコ戦は１０−２で、オーストラリア戦は先述のとおりだ。いずれも大差がついており、力の差があったことは明らかだろう。

　そのなかで完成度を測るとすれば、各選手の状態だ。とりわけ、打線では１〜３番の好調が目立っており、佐藤氏もこの上位打線の安定感を称賛している。

「打線は３番まで全く問題ない。この４試合では近藤（健介）が一番安定していたし、大谷（翔平）にもホームランが出た。ヌートバーは三振をほとんどせずに高い出塁率を誇っている。頼りになるね」

　投手陣に対しても、「日本の場合はフォアボールでつぶれる心配はないし、安心して見ていられている」というように、４試合で与えた四死球は６個。ダルビッシュが韓国戦で３回３失点を喫したものの、各選手ともに球速は申し分なく、三振も奪えている。準々決勝以降の戦いに向けて、調整は順調だと見ていい。

　唯一と言ってもいい懸念材料は４番に座る村上宗隆（２３）の不振だが、これに対して同氏は「村上は、まだタイミングがあってないのは気がかり。打球の角度は良くなってきたけど、初球に手が出ないのは気になる」として、スタメンから外すのも一つの手だとした。

「３番の大谷が勝負を避けられる場面も出てくるだろうから、そこで村上がいかに頑張れるか。もしくは、村上は外してもいいと思う。吉田（正尚）は５番がいいと思うので、４番を誰に打たせるか。短期決戦では、やっぱりいい打者を並べた方が勝つ可能性は高い。選ばれた中には山川だったり、他の良い選手もいる。誰がどこを打っても問題ないメンバーが揃っているから、栗山監督がどんな判断をするかだね」

　いずれにせよ、ここまでの侍ジャパンの戦いぶりに「大きな問題はない」とした同氏は、チームの完成度についても概ね合格点を与えた。そして、準々決勝以降の焦点を「相手ピッチャーのレベルが上がった時に、打線がどう対応するか」だと語る。

「１５０キロ以上のスピードボールを投げてくる投手をどう打っていくか」

　１４年ぶりとなる世界一に向けて、侍ジャパンがどんな戦いぶりを見せるのか。まずは１６日のイタリア戦に注目したい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]