中島宏之が現役引退…西武、巨人などで２４年　２０００安打７２本届かずも「本当に幸せな野球人生でした」

引退を決めた中島宏之の（左から）西武、オリックス、巨人、中日それぞれ在籍時

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　昨季限りで中日を自由契約となっていた中島宏之内野手（４２）が現役を引退することが２６日、分かった。

　ＮＰＢ通算１９２８安打を積み重ねた球界屈指の遊撃手がユニホームを脱ぐ。中島が現役引退を決断した。スポーツ報知の取材に「２４年間、本当に幸せな野球人生でした」と話した。

　中日に移籍して迎えた２４年、１５打席で無安打に終わり、同年オフに戦力外通告を受けた。退団後も自主トレに励み、ＮＰＢのみならず海外を含めて現役続行の道を模索してきた。だが、望んだ吉報は舞い込まず、線を引いた模様だ。

　伊丹北から００年ドラフト５位で西武入り。０４年からヘッド兼打撃コーチとなった土井正博氏との出会いで打撃の才能を大きく開花させた。同年にはリーグ唯一のフルイニング出場を達成し、押しも押されもせぬ名遊撃手としての道を歩み出した。０９年ＷＢＣでも世界一に貢献した。

　西武から米アスレチックス、オリックスを経て１９年に巨人加入後は代打での出場も増えたが「まだ自分がうまくなるんじゃないか」と年齢を重ねても向上心は尽きなかった。炎天下のＧ球場で地道に練習を重ねる姿は、若手の模範となった。２３年３月２日、沖縄・那覇キャンプで死球を受けて右手親指を骨折。受けた瞬間に折れたことは分かったが、当てた若手育成投手に心配をさせぬよう一塁まで歩いて見せるなど、男気にあふれていた。このタイミングでの決断も、日米含めてオープン戦が終了して開幕を待つ球界に配慮したことは想像に難くない。目指した２０００安打には７２本届かなかったが、記憶に残る選手だった。

　◆中島　宏之（なかじま・ひろゆき）１９８２年７月３１日、兵庫県生まれ。４２歳。伊丹北から２０００年ドラフト５位で西武入団。０４年に遊撃手のレギュラーとなり、０９年に最多安打のタイトルを獲得。１２年オフにＦＡ宣言しアスレチックス入団。メジャー出場なし。１５年にオリックス入り。１６年から「裕之」を「宏之」に改名。１９年に巨人移籍、２４年は中日でプレー。１８０センチ、９０キロ。右投右打。