琢磨が明かした第3戦バーバーでの勝利の秘策「スタートを見据えて1速のギヤを変えていた」

　NTTインディカー・シリーズ第3戦アラバマグランプリ。バーバー・モータースポーツパークでレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨は、痛快なポールポジションを決めていた。

　それは琢磨自身の8度目のポールであると同時に、開幕から2戦連続でポールを取っていたチーム・ペンスキーのウィル・パワーからその座をもぎ取った。

　前回のポールポジションは2017年のポコノ、そして前回の優勝は昨年のポートランド。今年はまだ表彰台もなく、ランキング14位に低迷していた琢磨が、このバーバーのポールポジションからどこまで挽回できるか注目される。

　午前のウォームアップでは8番手に沈み、「う〜ん、どうしようかな？」と思いを巡らせていた琢磨。

「グラハムとセッティングが少しわかれてるんだけど、ちょっとスピードが足りない」とやや不満気だった。決勝に向けてどうマシンを修正していくのか。

　レースは琢磨とチームメイトのグラハム・レイホールのフロントロー2台が並んでフォーメーションに。

　琢磨は最終コーナーからジリジリと隊列を引き連れてくると、途端にスピードを上げてスタートを切った。グラハムはやや反応が遅れたのか、後ろのスコット・ディクソンに突かれるようにしてターン1〜2とクリアしていった。

　ターン5のヘアピンにアプローチする頃には、琢磨はグラハムに3車身ほどのリードを築いていた。

「実はスタートを見据えて1速のギヤを変えていたんです」と後から種を明かしてもらったが、この1周目のリードが、2周目、3周目と徐々に広がっていく。2番手のグラハムがディクソンら後続をしっかりと蓋をして、琢磨にとっては盤石の状態になった。

「このバーバーはイエローコーションになる確率が低いので、なるべくピットインをストレッチ（伸ばす）するつもりだった。なのでマージンをできるだけ築いておきたかった」と、その思惑通りに琢磨は十分なリードを築き、16周目に少し早めにピットインをする。この時に左リヤタイヤの交換に手間取りタイムを失うが、今日の琢磨にとっては大きな問題ではなかった。

　ブラックタイヤを履いてコースに戻ると、またもや快調なペースに戻り、28周目に先頭のセバスチャン・ブルデー（デイル・コイン）がピットに入ると再びトップに返り咲いた。

　後ろから迫り来るディクソンが琢磨の背後に迫ったのは、ディクソンがピットアウトした時で、コールドタイヤのディクソンが琢磨に追い付く速さはなかった。

　琢磨はディクソンに2秒前後のギャップを保ったまま、慎重にマシンを走らせた。

■レース終盤にヒヤリとする場面も

　レースが終盤に差し掛かった頃、レイホールがマシントラブルでコース上にストップ。さらにマックス・チルトン（カーリン）のクラッシュでイエローコーションとなるも、リスタートで琢磨に追いつけるドライバーはいなかった。

　今日のレースでいちばんヒヤリとさせた瞬間は、終盤ターン8で飛び出して芝生の上を走行していた時だ。

「あそこはブレーキングもターンインも難しいコーナーなんですけど、もしとなった時は、あそこを抜けようと思っていました。見た目には派手で、みんなをヒヤリとさせてしまったと思う（笑）。ボビーが心臓マヒを起こしてないと良いんだけど（笑）」

　90周のレースを琢磨はトップでチェッカーを受け、インディカー通算4勝目を飾った。昨年のポートランドの優勝から4レースぶりという早さだ。

「今回は予選からマシンを仕上げてくれたエンジニアのエディ・ジョーンズとチームのみんなにお礼を言いたいですね。ボビーが僕をこのチームに迎え入れてくれてから、昨年は厳しい一年だったけど、今年エンジニアリングを強化した結果、予選でワン・ツーを取れたし、今日はタイヤマネジメントもうまくいって、ピットインでの順位交代以外ではトップを譲らなかった」

「最後はレッドタイヤでいっても良かったけど、ブラックでも十分にスピードがありましたね。ポール・トゥ・フィニッシュなんてイギリスF3以来だったし、ちょっと懐かしいと言うか、このパフォーマンスをずっと求めていたので、実現してくれたチームと応援してくれた皆さんにお礼を言いたいです」

　この優勝でポールポジション、リードラップなども加点された琢磨は、年間ランキング3位まで急浮上した。

　そして来週はインディカーに来て初優勝した思い出の地、ロングビーチで第4戦を迎える。