小祝さくらはメジャーでの“シルバーコレクター”返上へ　盟友との同組に“喜”「リラックスしながら」

シルバーコレクター返上へ　小祝さくらがメジャー制覇を狙う（撮影：福田文平）

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＜ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ　事前情報◇30日◇茨城ゴルフ倶楽部 東コース(茨城県)◇6665ヤード・パー72＞

今季1勝の小祝さくらが、今年の目標のひとつに掲げる「メジャー優勝」に向けた4日間へ挑む。だが、その雰囲気は肩に力が入っているということではなく、いつもの“おっとりムード”。メジャーへの意識を聞かれた時の答えも、「“一応”あります」というものだ。

だが、その意識は年々変わっている。以前は、「今週がメジャーだって会場に来て気づきました」と話し報道陣の笑いを誘うなど、天然っぷりも炸裂させていたが今は違う。『勝ちたい？』と聞かれると、首を縦に振る。

何度もメジャー大会で優勝争いを演じながら、悔しい思いをたくさんしてきた。今大会は、西コースで行われ吉田優利の優勝スコアが1オーバーだった昨年の3位が最高順位だが、「日本女子オープン」は2020年に2位、「日本女子プロゴルフ選手権大会コニカミノルタ杯」も昨年の2位を含めトップ10が3度、「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」でも21年に2位を記録している。昨年末のイベントでは、ファンの前ではっきりとメジャー制覇を目標として公言。もう大舞台での“シルバーコレクター”はうんざりだ。

3月の「ヤマハレディースオープン葛城」で優勝後も安定した戦いを続けるが、先週からアイアンショットへの不安を覚えているという。調子について聞かれると、「微妙」と歯切れも悪い。左右両方に出るミスなどが気になっているというが、「ちょっとはよくなっている」と急ピッチで調整に励んでいる。

予選ラウンドは、日頃から仲がいい勝みなみとの同組が決まった。「同じ組になるんじゃないかなと思っていたんですけど、一緒だったのでうれしいです」と、もちろんこれはウェルカム。「（勝が）帰ってきた時に回ることがけっこう多い。一緒にたくさん回れるのはうれしいです。気楽にしゃべったりできるのでリラックスしながら」と、相乗効果も期待できそう。

先週の重たいグリーンから、一気に今週は高速グリーンに変わる。開幕前日に降る雨がどこまでコンディションに影響するかは分からないが、メジャーらしい仕上がりになるのは間違いなさそうだ。「コースも（東に）変わって難しいセッティング。メジャーですし楽しみですね」。雰囲気はいつも通りの自然体。だが胸に秘める思いは強い。（文・間宮輝憲）