WEC/IMSA参戦へ“複数の選択肢”。プライベーター志向のジェンソン・バトン「僕の強みはセットアップ」

　元F1ドライバーのジェンソン・バトンは、2024年にWEC世界耐久選手権あるいはIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権のトップクラスに参戦する「複数の選択肢」があると明かした。

■ワークスチームには「あまり興味がない」

　2009年のF1王者であるバトンは先週末、IMSA最終戦プチ・ル・マンにJDCミラー・モータースポーツのポルシェ963を駆り出場。総合5位でフィニッシュし、2018／19シーズンのWEC世界耐久選手権にSMPレーシングから出走して以来となる、トップレベルのプロトタイプカーレースに復帰を果たした。

　以前からスポーツカーレースに復帰したいという願望を口にしているバトンだが、2023シーズンの終了が近づくにつれ、その可能性がクローズアップされつつある。

「WECにはいくつかの選択肢があるし、ここ（IMSA）でフルシーズンを戦うという選択肢もある」とバトンはプチ・ル・マンを前に語った。

「IMSAの耐久レースに出るという選択肢もある。もっといろいろなことをテストしたいから、実際に時間をかけて必要なテストができないようであれば、やる意味はない」

「マシンに飛び乗ってもラップタイムの面では比較的競争力を発揮できると思うけど、僕の強みはマシンをセットアップすることにある」

「ここ（プチ・ル・マン）では、時間がないからそれができない。でも、ロッキー（マイク・ロッケンフェラー。JDCミラーでのチームメイト）は素晴らしいセットアップ能力があるから僕がそれをやる必要もないし、（周回数の面で）公平を期す必要もない。だけど、充分なテストができ、ベストを尽くせると分かっているプログラムをやりたいし、そうでなければ意味がないんだ」

　バトンはまた、JOTAとWECハイパーカークラスのシートの可能性について話し合っていることを認めた。ハーツ・チーム・JOTAとして今季途中からWECで1台のポルシェ963を走らせているチームは、来季1台を加えて2台体制を築こうとしており、そこには複数の空きシートが存在する可能性がある。

　一方でロッケンフェラーは来季、フォード・マスタングGT3のドライバーとしてGTDプロクラスに参戦することが発表されたため、JDCミラーにも空席は生じる。しかしバトンは現在のところ、ミネソタに本拠を置くJDCミラーとのさらなるテストの予定はないと言う。

　JOTAとの交渉について聞かれたバトンは「あぁ、彼らとは話をしたよ」と認めた。

「クールなチームだと思う。彼らはうまくやるはずだ」

「（ファクトリーチームの）ペンスキーは、このマシンの開発に多くの時間と労力を割いてきた。彼らは（カスタマーチームの）僕らよりもマシンについてよく知っているから、速い。だけど、そこにはポジティブな要素もある」

「JDCでは決してできないことだが、彼らは1年間テストを行うことができた。僕らは、彼らがクルマの面で何をするのか見ることができるし、ほとんどの情報を得ることができる。そのため、僕らはそれほど多くのテストを行う必要がないから、助かっている」

「ただ、JDCやJOTAのようなチームは充分なテストを実行できるようにする必要があるし、予算やその他の理由でテストが制限されることがあってはいけないと僕は思う」

「この種のクルマは、とても複雑だ。現場で比較的早く作業を進めることはできるが、ファインチューンを進めていくには、まだ時間がかかるんだ」

　バトンはまた、ファクトリーチームと接触していることを明かしたが、どこの選手権に参戦しているチームかは明かさず、個人的にはプライベーターと仕事をすることを希望していると述べた。また、ABSなしで走りたいという理由から、GT3レースへの参戦も否定している。

　ワークスチームでのドライビングについて聞かれると、「あまり興味がない、と言わざるを得ない。僕はファクトリーでたくさん走ってきたからね」とバトン。

「このスポーツにとっては素晴らしいことだと思う。僕らには、それが必要なんだ。WECは現実ではないように見える。世界最大の耐久レースで戦うために多くのファクトリーチームやOEMが続々と参戦してくるなんて、本当にクールだ！」

「あるファクトリーチームとは話をした。その道を僕が選ぶかどうかは分からない」

「僕は、レースを愛しているがゆえにレースに参加しているチームが好きなんだ。彼らはクルマを売るために参戦しているわけじゃない。ここ（IMSA）にいるマニュファクチャラーのチームは、勝つこと、そして話題になること願っていることは知っている」

「だけど、ここ（JDCミラー）は家族経営のチームのようなものなんだ。 彼らがマニュファクチャラー（ワークス）と同じくらい競争力があるのなら、僕はむしろこのようなチームにいたいと思っているんだ」