佐藤万璃音組ユナイテッドAS、意地の連勝もタイトルに届かず。アルガルベ・プロが戴冠/ELMS最終戦

2023年10月23日（月）12時1分　AUTOSPORT web

　10月22日、ELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズの2023シーズンの最終第6戦『ポルティマオ4時間レース』がポルトガル・ポルティマオ近郊のアルガルベ・インターナショナル・サーキットで行われ、ユナイテッド・オートスポーツ22号車オレカ07・ギブソン（佐藤万璃音／フィル・ハンソン／オリバー・ジャービス）が前々日の第5戦に続き優勝、今シーズン3勝目を飾った。

　LMP2クラスのシーズンタイトルは、このレースを2位でフィニッシュしたアルガルベ・プロ・レーシング25号車オレカのアレックス・リン／ジェームス・アレン／カイフィン・シンプソン組の手に渡っている。

■残り30分、一瞬にして上位勢3台がアクシデントに散る

　2023年のELMSは、イモラ・サーキットの工事遅れにより、当初のカレンダーからスケジュールが変更。最終2戦は変則日程となり、10月20日金曜日に第5戦『アルガルベ4時間レース』が、そして22日日曜日に最終第6戦『ポルティマオ4時間レース』が、いずれもアルガルベ・インターナショナル・サーキットで行われるという、ダブルヘッダーでシーズンを締めくくることとなった。

　第5戦で優勝したユナイテッド22号車の3人はランキング2位に浮上し、20ポイント差でアルガルベ・プロ25号車トリオを追う展開となっていた。

　21日に行われた第6戦予選では、IDECスポール28号車のポール・ループ・シャタンが最速タイムをマークしてポールポジションを獲得。2番手にはジャービスがアタックしたユナイテッド22号車がつけ、パニス・レーシング65号車が3番手、ランキングリーダーのアルガルベ・プロ25号車は4番手スタートとなった。

　4時間の決勝レースは22日13時にスタートが切られる予定だったが、雨と強い風のためスケジュールがディレイ。レースコントロールはスタートを90分遅らせる判断を下した。

　レースはセーフティカー先導の下で開始されたが、雨は依然強く、すぐに赤旗に。約45分間の中断を挟むと暗い雨雲が消え始め、再びセーフティカー先導で再開となり、残り3時間を切ったところでウエットコンディションのなかグリーンフラッグが振られた。

　2番手スタートの22号車ハンソンは、PPの28号車ポール・ラファルグをターン3までにオーバーテイクし、首位に立つ。28号車は濡れた路面に苦戦し、さらに順位を下げていき、代わって一度は2番手に立ったデュケーヌ・チーム30号車もスピンを喫するなど、波乱のスタートとなった。

　太陽が顔を覗かせ、徐々に路面の水量が少なくなっていくなか、首位ハンソンはリードを拡大。2番手佐藤へとバトンタッチする頃には、2番手にポジションを回復してきたデュケーヌ30号車に対し30秒ほどのマージンを築いていた。

　佐藤のスティントではさらにリードを拡大し、残り1時間半を切ってジャービスにバトンタッチするまでに、パニスとアルガルベ・プロに対して1分以上の差をつける。ここからはスリックタイヤに履き替えての終盤戦となった。

　このあと、残り1時間を迎える前に導入されたセーフティカーにより、ユナイテッド22号車のマージンは消滅。背後にはデュケーヌ30号車、IDECスポール28号車、パニス65号車、そしてリンが乗り込んだアルガルベ・プロ25号車というオーダーとなる。

　しかし残り33分、2番手に上がっていた28号車シャタンがターン8でスピンしグラベルへ。そしてほぼ同時に3番手を争っていた65号車と30号車が接触し、65号車がスピンする波乱の展開となる。

　30号車のニール・ジャニは2番手で走行を続けたものの、この接触によりドライブスルーペナルティを受けたため、一連のアクシデントにより、リンの25号車は5番手から2番手へとポジションを上げることになった。

　最終盤には65号車のヨブ・バン・ウィタートから激しくチャージを受けたリンだったがこれを退け、首位22号車から5.7秒の差でフィニッシュ。25号車は13点差でLMP2クラスの年間タイトルを獲得した。終盤の一連のアクシデントによるポジションアップがなくても、22号車陣営に5ポイント差でタイトルを手にしていたことになる。

　3位はパニス・レーシングの65号車。バン・ウィタートは残り1分となったターン5で2番手リンのインに飛び込んだが、軽い接触の後にスピンし、ポジションアップはならなかった。