日ハム・近藤 いよいよ始まる大争奪戦　各球団が注目する「決断ポイント」

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　日本ハムは８日、海外フリーエージェント（ＦＡ）権を今季取得した近藤健介外野手（２９）が、権利を行使する意思を球団に伝え、申請書類を提出したと発表した。

　現在侍ジャパンに合流中の近藤は「ファイターズからは温かいお言葉を幾度となくかけていただき、ありがたいオファーも提示していただきました。侍ジャパンに向けて集中する中で、もっと考える時間と材料が必要だと判断し、この決断に至りました」と球団を通じてコメントした。

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　通算打率・３０７、球界きってのヒットメーカーで知られる近藤をめぐってはソフトバンク、オリックス、西武に加え、ロッテも参戦。在籍の日本ハムも加えれば、楽天をのぞくパ・リーグ５球団による争奪戦が展開される見通しとなった。

　ソフトバンクは申請当日に三笠ＧＭが「日本を代表する左のアベレージヒッターということで大変高く評価しています。ぜひホークスに来てもらいたい」とラブコール。４年総額２０億円以上の契約を予定していることが伝えられるなど、早くもマネーゲームの様相も呈してきた。

　選球眼に優れ、野球に真摯に取り組む姿勢も知られている。選手会長も務めるなど、選手のまとめ役としても力を発揮していたとあって、「非の打ちどころのない選手」として、各球団から引っ張りだことなっている。

　一方、近藤の「意中の球団」に関してはこんな声も上がっている。

　「ロッテが獲得に名乗りを挙げてきました。元々近藤の地元であり、縁も深い。新監督とも日本ハム時代、一緒にやった仲で気脈も通じている。どう影響するかが、注目されています」（放送関係者）

　近藤は千葉出身でマリーンズジュニアで活動した経緯もある。吉井新監督は日本ハムで投手コーチを務めるなど、野球観も分っている。この点が近藤の心象にどう影響するのかが注目を集めている。

　一方、侍ジャパンの常連メンバーで、各球団に懇意の選手がいるとされる近藤は、西武との距離の近さも知られている。

　「本拠地ベルーナドームの試合時には西武の練習時間に顔を出して、首脳陣や投手、野手含めて楽しそうに語らう姿が目撃されています」（同）

　さらに近藤は今季、西武戦では打率・３８１、出塁率・４７４をマーク。西武の本拠地ベルーナドームに限ると打率・４００、出塁率は・５４５と脅威的な数字を叩き出している。相性のいい球場を本拠地とすることのメリットもあるだけに、この点も判断にどう影響するかが注目される。

　いずれにせよ、決断には時間が必要となる。大争奪戦の行方はいかに？ 近藤はしばし「時の人」となりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]