「遠藤航が優秀ならリバプール移籍なかった」と現地主張のワケ。南野拓実と比較も

　リバプールのユルゲン・クロップ監督は、今月9日に行われたUEFAヨーロッパリーグ（EL）トゥールーズ戦で低調なパフォーマンスを終わった日本代表MF遠藤航を擁護。12日のプレミアリーグ（イングランド1部）ブレントフォード戦での先発出場も明言したが、現地メディアは依然として遠藤に懐疑的な視線を送っている。

　遠藤は昨季までブンデスリーガ（ドイツ1部）VfBシュツットガルトのキャプテンとして活躍。プレミアリーグでのプレーを夢見る中、今年8月にリバプールへ完全移籍したものの、新天地では控え要員に。プレミアリーグでは、ほぼ全試合でベンチスタートとなっている。

　するとトゥールーズ戦ではスタメン出場も守備面での不安を露呈し、ハーフタイムで途中交代。前半35分に相手の足を踏みつけてイエローカードを提示されると、40分には背後からのタックルでファウル。あわや2枚目のイエローカードが提示されるかというシーンだっただけに、複数のリバプールOBや地元紙『リバプールエコー』から厳しい評価を受けている。

　そんな中、クロップ監督は10日の会見で「遠藤は我々にとっていつでも重要な存在だ」と、同選手に対する信頼を強調。「アンドリュー・ロバートソンもそうだし、他の選手もこのクラブにやって来た時は苦しんでいた」と語るなど、本領発揮まで時間を要することが当然だと主張している。

　それでも英メディア『HITC』はリバプール指揮官の主張に反論。「遠藤がリバプールで成功を収める可能性は低い」とし、その理由を以下のように綴っている。

　「遠藤がリバプールでレギュラーに定着するとは思えない。南野拓実やディボック・オリジと同じように、彼はリバプールで控え選手となるだろう。もちろん良い選手であることは知っている。クオリティがなかったら、リバプールは彼と契約を結んでいなかったはずだ」

　「だが彼は30歳であり、リバプール加入前はドイツのVfBシュツットガルトでプレーしていたということは指摘しておかなければならない。もし本当に優秀ならば、リバプールではなくバイエルン・ミュンヘンやボルシア・ドルトムントなどドイツのビッグクラブへ移籍していただろう」

　年齢にくわえて、前所属クラブがビッグクラブではなかったことも指摘された遠藤。周囲の評価を覆すとともに、クロップ監督の信頼に応えるべく、さらなる奮起が求められる。