「死角はないし、無双状態」岩村明憲氏が見た村上宗隆、WBCへのエールも

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　昨シーズンに「史上初の５６本塁打」と「最年少三冠王」という規格外の結果を残したヤクルトの村上宗隆内野手（２３）。３月に開催されるWBCに向けて、チームの春季キャンプで調整を続けている。そんな日本が誇る若き主砲を、現役時代に東京ヤクルトスワローズや東北楽天イーグルス、メジャーリーグのタンパベイ・レイズなどで活躍し、現在は独立リーグの福島レッドホープスで球団社長兼監督として活動している岩村明憲氏が視察した。

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　岩村氏はヤクルトのキャンプ第２クールを訪れ、村上や山田哲人内野手（３０）ら日本代表選手たちのプレーに目を光らせた。毎年のキャンプとは違って３月にWBCがあることもあり、代表選手たちは例年よりも早く状態を上げている最中。連日のハードトレーニングで「疲れがたまっている印象も受けた」という岩村氏だが、村上について「身体もデカいし、言葉もしっかりしていて頼もしい。青年というよりベテランみたいな感じですよ（笑）」と、風格すら感じるほどの頼もしさを覚えたという。

　さらに、プロ入団当時の村上を振り返った岩村氏は、「当時からすごいポテンシャルを持っていたし、身体も大きかった。守備のこととか大変な事はあったと思うけど、バット一本でそれを跳ね返して、今じゃ村神様というキーワードが出るくらいの選手になって素晴らしい。日本の４番として期待したい」と侍ジャパンでの活躍にも期待を寄せた。

　村上が結果を残せる要因については、「パワーもあるし、まずは体格。手の長さが他の選手とは違う。そこで一回怪我をして、ストレッチをかなりしたことで体がかなり柔らかいと聞く。それが今、功を奏してバッティングの柔軟性が上がってホームランだけでなく打率も上がったという面もあると思う」と分析。

　また、昨年は東京オリンピックで金メダル獲得という最高の経験もした。国際大会を戦い抜いた経験は、大きな財産になると岩村氏は語る。

「オリンピックはすごく良い経験だったと思うし、そこにプラスでWBCにも出場する。国際大会の経験値が上がることによって、野球選手としての器も大きく成長できる。今は自分の年輪を大きく、太くしているところ。これはお金では買えない財産なので、彼の夢に向かっていって欲しいと思う」

　やはり気になるのは、好調だった次の年のシーズンだ。昨シーズンはこれ以上ないほどの結果を残し、新たな時代を切り開いた。そうなれば次に比較されるのは過去の自分自身だろう。そんなハードルの上がるシーズンでの村上に、岩村氏はエールを送る。

「あれだけの事をやってのけた後のシーズンなので、周りからのプレッシャーもあると思う。ただ、今の勢いだとそのプレッシャーも跳ね除けて行けると太鼓判を押せる」

「大小はあれど、これからまだ成長するにつれて壁にぶつかると思うので、その壁を乗り越えられれば、さらにすごい選手になれる。今年の村上選手に死角はないと思うし、無双状態。これから壁にぶつかるかどうかも分からないけど、ケガだけは気をつけてほしい」

　昨季は大記録を達成し、精神的にも大きく飛躍した村上。WBCで世界相手に大暴れする姿が目に浮かぶ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]