藤波辰爾、９０歳で亡くなった“過激な仕掛け人”新間寿さんへ感謝…「僕は新間さんの作品です」

会場でファンへあいさつする新間寿さん

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　“過激な仕掛け人”とうたわれ、アントニオ猪木さんと共に昭和の新日本プロレスで黄金時代を築いた元新日本プロレス専務取締役営業本部長の新間寿さんが２１日午後６時４７分、都内の自宅で亡くなった。９０歳だった。

　新間さんは、中大を卒業後に化粧品会社に就職したが、１９６６年１０月に親交があった豊登さんが旗揚げした東京プロレスに入社しフロントとしてプロレス界に飛び込んだ。同団体はわずか３か月で崩壊。猪木さんと訴訟合戦となるなど確執が生まれたが、和解し１９７２年秋には、猪木さんが同年３月に旗揚げしたばかりの新日本プロレスに入社した。

　以来、猪木さんのマネジャーとして当時は「禁断」と呼ばれたストロング小林、大木金太郎との大物日本人同士の対決、ムハマド・アリとの「格闘技世界一決定戦」を頂点とする異種格闘技戦、全世界のベルトを統一する「ＩＷＧＰ」などロマンあふれる企画で猪木さんをプロデュースした。

　さらに１９７８年１月には、ニューヨークのＭＳＧで藤波辰爾（当時は辰巳）がＷＷＷＦジュニアヘビー級王座を奪取し、ジュニアという新しい分野を開拓。ＷＷＦ（現在のＷＷＥ）のビンス・マクマホン代表と公私にわたる親交を深め、新日本プロレスとニューヨークマットの距離を深め、１９８１年４月には、佐山サトルが変身したタイガーマスクをプロデュースし日本中に空前のブームを起こした。

　８３年秋に新日本プロレスを退社すると８４年４月にＵＷＦを旗揚げ、８９年夏には参院選に出馬した猪木さんが結成した「スポーツ平和党」の幹事長として政治家「アントニオ猪木」を支えた。その後、猪木さんとは決別したが、佐山が旗揚げした「リアルジャパンプロレス」（現ストロングスタイルプロレス）会長を務め、生涯をプロレスにささげた。多大な功績は２０１９年に世界最大のプロレス団体「ＷＷＥ」が殿堂入りでたたえた。日本のプロレス界でフロントでの殿堂入りは新間さんが唯一だ。

　新間さんは、昨年から体調を崩し今年３月２４日には新型コロナウイルスに感染し都内の病院に入院。コロナは回復したが肺炎を発症し闘病を続けていた。３月２８日には９０歳を迎え、今月１８日に退院したが２１日に自宅で激動の生涯に幕を下ろした。

　新間さんの訃報に藤波辰爾がスポーツ報知の取材に応じ、亡くなる前日の２０日に新間さんと電話で話したことを明かし「お話した翌日で…ご自宅にお伺いするってお伝えしていたんです。それなのに突然で…つらいです」と声を落とした。

　新間さんに「僕にとっては大恩人で。僕は新間さんの作品みたいなものです」と感謝をささげた。新間さんはジュニアで王者になった藤波を「カンペオン」と呼んでいた。「それが耳に残って…今も聞こえてきそうで」と思いをはせた。

　１９８１年６月、伽織夫人との婚約発表もニューヨークのＭＳＧのリング上で行った。これも新間さんがビンス・マクマホンに依頼したサプライズだった。プライベートでも深い親交があっただけに「新間さんには特別な思いがあります」と明かした。

　数々の歴史に残る仕掛けを放ってきた新間氏。その原動力を藤波は「新間さんは、ご本人がプロレスファンなんです。ご自分の中でプロレスとはこうあるべきと描いていますから、そうでない事には辛口もあった。徹底してプロレスが繁栄するためには誰かが突出していないといけないと思って、ファンが興奮することを考えていた」と説いた。

　昭和の新日本プロレスを「新間さんの夢が実現する駒がそろっていた。猪木さん、佐山、長州…みんな新間さんの作品ですよ。あれだけプロレスのことを思っている人は、これからなかなか出て来ないかもしれない」としのんでいた。