山口すず夏　日本ツアーと米下部ツアー異色の二刀流に挑戦　「日本だけじゃなくてアメリカ、エプソンに行こう。」

山路晶（左）とポーズをとるルーキーの山口すず夏

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　女子ゴルフの山口すず夏（２４）＝環境ステーション＝は現地時間２５日開幕の米女子下部（エプソン）ツアー、ＩＯＡ選手権（米カリフォルニア州）に出場する。昨年の米ツアー最終予選会は６１位だったが、下部ツアーの出場資格を獲得。ルーキーイヤーとなる日本ツアーとの異色の二刀流の挑戦を送る、今シーズンの決意を語った。

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　米女子ツアー再挑戦を目標に、山口は大きな決断を下した。昨年１１月、４度目の挑戦で日本ツアーのプロテストに合格。その１か月後に行われた米ツアー最終予選会は６１位で切符をつかめず。それでも、下部ツアーの出場権を得て、今季は日本と米下部ツアーの両立に挑戦する。「ＬＰＧＡ（米ツアー）でやりたい思いが結構あったので、それで（ポイントランク）トップ１０には入れれば（来季米ツアーの）シードがもらえる。そこを目指したいので、日本だけじゃなくてアメリカ、エプソンに行こうと思った」と異例の二刀流への思いを語った。

　山口の名前が一躍、世間に広まったのは２０１５年だった。１４歳３４１日で全米女子オープンの日本予選会を突破した。その後は１８年１１月の米ツアー予選会を３６位で突破し、１２月にプロ転向。１９〜２１年まで米ツアーメンバーとして活動した。２１年、日本ツアーのプロテストを受験するも、３打届かず。「絶望まではいかないけど、結構しんどかった」と当時を振り返った。

　「そこから２２年はその反動で、そのときにきっぱり半年くらいやめた方が良かったのかなとか思った。イップスまではいかないけど、ゴルフにならなかった。今年も（プロテストは）ダメなんだろうなって思っていて案の定、２次で落ちちゃった」

　２３年には一念発起し、一人暮らしを始めた。練習環境を変え、２月にはスイング改造も行った。同年のプロテストは不合格も「久しぶりにゴルフが楽しいなと思えた」と充実の１年となった様子。そして昨年、４度目の挑戦でプロテストに合格。今季開幕前には「プロになってＪＬＰＧＡ（日本ツアー）の試合が初めてなので、ワクワクと、１年間通して楽しみ」と期待に胸を膨らませていた。

　米ツアー予選会では５日間、９０ホールをプレー。試合運びと、ショートゲームで気付きがあったという。「長丁場の試合で、プレッシャーがかかった場面でどう対応していくかも課題。１００ヤード以内の精度ももっと上げていかないとなって思ったので、オフはそれに取り組んでいた」。２月には師事する森守洋コーチ、堀奈津佳、琴音姉妹、原江里菜と熊本で１週間、合宿を行った。振り遅れる悪癖のあるスイングを中心に、今季へ調整を重ねてきた。

　来季の米ツアー再挑戦を目指す今季。米下部ツアーの自身初戦がいよいよ始まる。「常に楽しそうにやっている感じで見られていると思う。自分も楽しんでいるところを色んな人に見て（もらって）、自分を広げていきたい」と注目してほしい部分を語った２４歳。同じ２０００年度生まれの「ミレニアム世代」の古江彩佳、西村優菜、吉田優利はいずれも日本ツアーで優勝し、米女子ツアーを今季の主戦場として活躍中。山口は「今季は日本とエプソンツアーで優勝することが目標」と意気込む。ミレニアム世代のルーキーが米下部ツアーから這い上がる。（富張　萌黄）

　◆山口　すず夏（やまぐち・すずか）２０００年８月２日、神奈川・相模原市生まれ。２４歳。７歳からゴルフを始める。１５年の全米女子オープンに１４歳で日本人メジャー最年少出場。１８年秋の米ツアー予選会を通過し、同年末にプロ転向。東京・共立女二高卒。２４年１１月、４度目の挑戦で日本ツアープロテストに合格。得意クラブはパター。ドライバーの平均飛距離は２４０ヤード。１６０センチ。