止まらない快進撃。佐藤琢磨がファストフライデイも引き続きトップ/第106回インディ500デイ4

　インディアナポリス・モータースピードウェイで開催されている伝統の一戦、第106回インディアナポリス500マイルレース。ファーストフライデイと呼ばれる20日は、佐藤琢磨（デイル・コイン・レーシング・ウィズ・リック・ウェア・レーシング）が引き続きトップスピードとなる232.789mphを記録した。

　NTTインディカー・シリーズ第6戦にスケジュールされた第106回インディ500。走行4日目は、予選前最後となる6時間のプラクティスデイでファストフライデイと呼ばれる。

　この日からターボチャージャーのブースト圧が約90馬力増加され、一気にスピードアップ。翌日からの予選に向けて各車が走行を重ねた。

　インディ500の予選は、アテンプトと呼ばれ1回4周を走行しその平均スピードでグリッドを争う。

　12時よりグリーンフラッグが振られプラクティスがスタートすると、マシンを確かめながら、4周の予選シミュレーションを行っていった。

　セッション序盤でアレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ・オートスポート）が231.883mph（38秒8127）を記録。パト・オワード（アロウ・マクラーレンSP）も0.0142秒差の231.798mphと続く。

　しかし、26度を超える高い気温に加え、突風が吹くコンディションのため、各車積極的には走行を行わず、セッションは進んでいく。

　17日からの走行でクラッシュを喫したドライバーはいなかったが、開始から約1時間半、ジミー・ジョンソン（チップ・ガナッシ）がターン2でクラッシュし、最初の壁の犠牲者となった。ジョンソンはマシンを修復させ、セッション終盤に再び走行を行っている。

　佐藤琢磨は、セッション中盤くらいから本格的に走行を始めると徐々にスピードをアップさせ、ロッシに次ぐスピードを記録。さらに残り1時間で行った予選シミュレーションで、ここまでで最速となる232.789mph（38秒6616）を記録。連日に続きトップでファストフライデイを終えた。

　2番手はロッシ、3番手にシボレー勢トップとなるオワード。ここまで好調のチップ・ガナッシ勢は、マーカス・エリクソンが4番手、スコット・ディクソンが5番手と上位に入り、8番手に入ったトニー・カナーンは4周連続の予選シミュレーション走行では平均230.517mphとトップだった。

　琢磨の4周連続の予選シミュレーションは、3周目にスピードを落とし平均229.680mphで5番手。

「3周目にダウンフォースを失い、4周目もスピードを落としてしまいました。3周目と4周目がカギですね。ダウンフォースが少なすぎました」と琢磨。

　チームメイトのデイビッド・マルーカスも7番手と好調で、4周の予選シミュレーションでは、カナーンに次ぐ2番手に。1983年のテオ・ファビ以来となるルーキーのポールポジション獲得も期待される。

「僕たちはプログラムを分けたので、デイビッドはより多くのダウンフォースを持っていました。両方のデータを持っていることは良いことですし、明日はそれを組み合わせるだけですね」と琢磨はコメントしている。

　21日から2日間に渡って行われる予選は、予選1日目に13番手以下のグリッドが決定。上位12台は、予選2日目に「トップ12予選」へ進出。ここで7番手から12番手のグリッドが決定し、トップ12予選の上位6台でポールポジションを決する「ファスト6」を実施するフォーマットだ。

　ここまで連日トップの快進撃をみせる佐藤琢磨のインディ500ベストグリッドは、優勝した2020年の3番手。この勢いで日本人初のインディ500ポールポジションを奪取することができるだろうか？

　予選1日目は、ふたつのグループに分かれて9時30分より30分ずつのプラクティス走行を行い、12時よりくじ引き順に予選アテンプト合戦が実施される予定だ。

■第106回インディアナポリス500マイルレース／デイ4総合結果