大西飛行士乗せたクルードラゴン、打ち上げ成功…ＩＳＳ船長として半年間の長期滞在へ

打ち上げ場所へ向かう大西卓哉さん（１４日午後３時４５分、米フロリダ州のケネディ宇宙センターで）＝冨山優介撮影

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　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝冨山優介】宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の大西卓哉・宇宙飛行士（４９）らを乗せた宇宙船クルードラゴンは１４日午後７時５分（日本時間１５日午前８時５分）頃、米フロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースＸのファルコン９ロケットで打ち上げられた。約１０分後、宇宙船は正常に切り離され、打ち上げは成功した。

　大西さんらは１５日（日本時間１６日）に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ到着し、約半年間の長期滞在を始める。

　大西さんと米露の飛行士の計４人は１４日午後、白い宇宙服を着用し、センター内の待機施設から現れた。家族や支援役の星出彰彦・飛行士（５６）らに見送られながら車に乗り込み、打ち上げ場所まで移動した。

　その後、宇宙船を搭載したロケットは轟音（ごうおん）とともに打ち上がり、地上から約４００キロ・メートル上空のＩＳＳに向かった。

　大西さんの宇宙飛行とＩＳＳ長期滞在は２０１６年以来、２回目。今回は滞在中、初めてＩＳＳ船長に就く。日本人飛行士が船長になるのは、若田光一さん（６１）、星出さんに続く３人目となる。

　大西さんはＩＳＳにある日本の実験棟「きぼう」で、半導体の材料となる結晶の生成や、船内の空気から二酸化炭素を除去する技術の実証など、微小重力環境を利用した様々な実験に臨む。

　９年ぶりとなる宇宙飛行で、船長という大役も担う大西さん。７日に現地で開かれた記者会見では、「クルーとＩＳＳの安全を確保することが最大の目標だ」と、ベテラン飛行士としての強い決意を語った。

　１６年に初めてＩＳＳに長期滞在した際、地上から飛行士を支える管制業務の重要性を認識した。

　大西さんは地球に帰還後、「きぼう」の運用や、各国の飛行士らと地上から交信して任務をサポートする仕事に志願。ＪＡＸＡは２０年、日本側の管制業務の総指揮を担う「フライトディレクタ」に大西さんを認定した。宇宙と地上、両方の業務を知るプロフェッショナルとして「今回はもっといい仕事ができる」と自信を示す。

　打ち上げ成功後、大西さんは船内からの中継で「９年ぶりの無重力の感覚をかみしめています。ＩＳＳへの宇宙の旅を楽しんでいきたいと思います」と、落ち着いた口調であいさつした。

　日本人飛行士のＩＳＳ長期滞在は、油井亀美也（ゆいきみや）さん（５５）も今年以降に予定しており、活躍が続く見通しだ。