桜島と錦江湾望む絶景なのに密林状態はもったいない…イチョウ１２００本植え「桃源郷」に

中馬吉昭さん

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［この人に聞く　垂水千本イチョウ園主　中馬吉昭さん］

　錦江湾を望む鹿児島県垂水市の山中に約１２００本のイチョウを植樹し、市を代表する観光地「垂水千本イチョウ」に育てあげた中馬吉昭さん（８３）。秋のシーズン中は約５万人が訪れる。そのにぎわいを春にも呼び込もうと、桜並木の整備も進めている。

　——植樹をするようになったきっかけは。

　「５０年ほど前、東京から妻の実家がある垂水市に移り住んだ。近くに代々所有する山があり、錦江湾や桜島、開聞岳を一望できた。絶景なのに、密林状態になっているのは『もったいない』と感じ、１９７８年から伐採を始め、イチョウの木を毎年５０〜６０本ずつ植えていった。よそ者に対する雰囲気があったので、少しでも和らげられたらとの思いもあった」

　——なぜイチョウを。

　「子供の頃、明治神宮外苑のイチョウ並木に心を奪われたのがきっかけ。当初は観光名所にしたかったわけではなく、自分で景観を楽しむ“桃源郷”にするつもりだった。伐採や除草、植樹に費用がかかったとしても、ギンナンを拾って売れば何とかなると思った」

　——２００８年から一般公開している。

　「一般公開する数年前から、秋になると見物客が訪れていた。垂水フェリーから、一部分だけ黄色に色づく山が見えていて、利用客の間でうわさになっていたらしい。１１年には県の第１回景観大賞を受賞した。今ではシーズン前に地域の方々１００人ぐらいが清掃活動に参加してくれるようになった」

　——ユーモアあふれる文言も訪れる人を楽しませている。

　「垂水千本イチョウのことを印象づけたくて、『僕立公園』と冠をつけたり、『垂水世間自然遺産』と勝手に命名したりした。若い頃、都内のデパートに勤めていて、顧客の満足度を上げるための工夫を考えていた。癖かもしれない」

　——春には桜も見られるようになった。

　「イチョウは秋だけなので、『他の季節にも人を呼べるような仕掛けをしてほしい』という地元の声に応じた。１０年ほど前から２０本ずつ桜の苗を植えており、徐々にきれいな花を咲かせるようになってきた」

　「イチョウ並木ののり面に並行して植えており、あと数年もすれば、桜並木の通りもできそうだ。桜のことはまだあまり知られていないが、新たな春の観光スポットになるよう頑張っている最中だ」

ちゅうまん・よしあき＝東京都練馬区出身。都内の高校、大学を出て、西武百貨店に入社。垂水市に転居後は不動産会社などに勤務した。現在、午前中は妻の信子さん（８２）とイチョウの手入れや除草などを行う。午後は好きな読書に没頭する。司馬遼太郎の作品は全て読破したという。

取材を終えて

　間もなく半世紀という長い時間をかけて、何もなかった山をイチョウで彩る“桃源郷”に変えた。その努力と行動力には、ただただ感服するばかり。原動力を尋ねると、「決して難しいことじゃない」と淡々と答える一方、「世の中の役に立っているという実感が継続を後押しした」とも語ってくれた。夫婦の二人三脚で作り上げた観光スポット。老後の参考にさせてもらいたいと思った。（鶴結城）