阪神近本離脱ショック！チームの危機に期待される「陰のキーマン」

　首位を走る阪神に衝撃が走った。

　４日、近本光司外野手の登録が抹消された。

　近本は2日の巨人戦で、７回に相手の中継ぎ左腕、高梨雄平の投じた146キロのボールを右脇腹付近に受け、もん絶。そのまま右脇腹をおさえながら倒れ込み、しばらく立ちあがることができなかった。気丈にもその後もプレーに復帰したが、３日に病院で検査を受けた結果、右肋骨骨折と診断されたという。痛めた箇所も脇腹とあって、今後は慎重な調整が求められそうだ。

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　開幕から好調を維持していたチームではリードオフマンの近本と、２番打者の中野拓夢のつながりが好循環を生んでいた。近本はこれまで73試合に先発出場して、打率.275、両リーグトップとなる44得点、リーグ最多の12盗塁をマーク、また今夏のオールスターのファン投票では両リーグ最多得票を獲得するなど、球界屈指の人気を誇っていた。

　そして近本が抹消された４日の広島戦（マツダ）で「８番・中堅」としてスタメン出場したのは島田海吏外野手だった。昨年は１２３試合に出場、打率２６４、２１盗塁とキャリアハイの成績を残し、俊足功打で存在感を示した。近本の穴を埋めるのは重責ともなるが、打撃の良さは知られるだけに、このピンチに力を発揮することが期待されている。

　またこの日の試合で２番に入った木浪聖也にも注目が集まる。今季は主に「恐怖の８番打者」として活躍、ここまで６６試合に出場し、打率・２８７をマーク（３日現在）。下位から上位につなげることで得点に結び付けていたとあって、陰のキーマンとして、岡田彰布監督の評価も高かった。

　２日の巨人戦でも４回に勝ち越し打を放つなど、最近は調子を上げてきている。犠打数もリーグトップを誇っており、つなぎ役としても様々な働きが期待できる。実際に近本不在の最初の試合となった４日の広島戦でも初回先頭の中野がショートへの内野安打をマークすると、続く木浪が見事送りバントを決め、一死二塁の形を作った。この回は得点に結びつかなかったが今後も、手堅く走者を進める役割も求められることになりそうだ。

首位を走るチームの象徴ともいわれたリードオフマンの不在をいかに乗り越えるか。岡田監督の采配含め、その戦いぶりに一層注目が集まりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]