ニューガーデンがポール・トゥ・ウインで自身30勝目。シボレー勢がトップ4独占の完勝/インディカー第1戦

2024年3月11日（月）4時39分　AUTOSPORT web

　3月10日、アメリカ・フロリダ州のセント・ピーターズバーグ市街地にて2024年NTTインディカー・シリーズ第1戦『ファイアストン・グランプリ・オブ・セント・ピーターズバーグ』の決勝レースが行われ、ジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）がポール・トゥ・ウインで自身30回目の優勝を飾った。

　気温23度、晴れ空にすこしの雲が浮かぶ絶好の決勝日を迎えた開幕戦セント・ピーターズバーグ。100周で争われる決勝レースのスタートは、ポールポジションのニューガーデンが先頭で1コーナーへと飛び込んでいった。

　2番手にはフェリックス・ローゼンクヴィスト（アロウ・マクラーレン）が続き、3番手にはコルトン・ハータ（アンドレッティ・グローバル）が浮上する。

2024年NTTインディカー・シリーズ第1戦セント・ピーターズバーグ　決勝スタート

　タイヤ選択については、首位を逃げるニューガーデンはプライマリータイヤ（ハード）、ローゼンクヴィストとハータはオルタネートタイヤ（ソフト）と戦略が分かれた第1スティント。序盤は、2番手ローゼンクヴィストが1秒以内のギャップで首位ニューガーデンを追いかけ、3番手ハータはその約3秒後方の位置をキープする展開となる。

　各車ピットインのタイミングを探っていた27周目、マーカス・アームストロング（チップ・ガナッシ・レーシング）が左直角のターン10でバリアにヒットしストップ。フルコースコーションが導入され、ほとんどのドライバーがピットインを行った。

　このピット作業で、フェリックス・ローゼンクヴィストとハータがニューガーデンを逆転に成功し、レースは31周目にリスタート。しかし3番手に下がってしまったニューガーデンは、すぐさまハータを攻略し2番手に浮上。その2周後にはローゼンクヴィストも抜いてトップに返り咲いた。

　新たにハードタイヤを履いたローゼンクヴィストとハータは、ペースでソフト勢に少し劣り、パト・オワード（アロウ・マクラーレン）とスコット・マクラフラン（チーム・ペンスキー）がハータをオーバーテイク。オワードは、勢いそのままにローゼンクヴィストを攻略し2番手に浮上した。

　その後、後方でマシンがストップしたことで2回目のフルコースコーションを挟むも、ピット等に大きな動きはなく再スタート。先頭集団は、ニューガーデン、オワード、ローゼンクヴィスト、マクラフラン、ハータの順に約1秒の間隔で周回を重ねていく。

　65周目、先頭4台が同時に2度目のピットインへ向かった。1周後にはハータもピットインを行い、最終スティントへ。しかしその直後の69周目に、ロマン・グロージャン（フンコス・ホーリンガー・レーシング）と交錯したリヌス・ルンドクヴィスト（チップ・ガナッシ・レーシング）がターン10でクラッシュ。3回目のフルコースコーション導入となった。

　73周目にレースはリスタート。先頭2台がクリーンな蹴り出しを見せ、3番手にはハータを攻略したマクラフランが浮上した。そして、第2、3スティントにソフトを連投して追い上げをかけるウィル・パワー（チーム・ペンスキー）が続いて4番手につける。

　以降はクラッシュ等のアクシデントも落ち着き、スムースに最終スティントを駆け抜けたニューガーデンがトップチェッカー。ポール・トゥ・ウインで自身30勝目を飾った。

　2位には、ソフトタイヤを履くライバルのプッシュをなんとか退けたオワードが入り、3位はニューガーデンのチームメイトであるマクラフランが続いた。その後ろには僅差でパワーが入り、シボレーエンジン勢がトップ4を独占するかたちとなった。

　ハードタイヤのペースに苦しんだハータは最終的に5位でフィニッシュ。そして、予選で13番手に遅れてしまった前年王者のパロウは、ピットタイミングを遅らせながら少しずつポジションを上げ、ソフトでのスパートも効いて6位までポジションを上げた。7位には、ハータ同様にハードでのペースを上げ切れなかったローゼンクヴィストが続いている。

　次回のイベントは3月24日。シーズン開幕後の合同テストが、カリフォルニア州パームスプリングスの郊外に位置するザ・サーマルクラブにて開催される。この日には、ノンチャンピオンシップイベントとして、優勝賞金100万ドル（約1億5000万円）をかけたヒートレース『1ミリオンダラーチャレンジ』が行われる予定となっている。なお、チャンピオンシップの第2戦ロングビーチは、その約1カ月後となる4月21日に開催される予定だ。