車両“大破”で幕開けのチャスティンが大逆転勝利。ダブル挑戦ラーソンは悲運に散る/NASCAR第13戦

　カレンダー折り返しの『NASCARオールスター・レース』を挟み、後半戦幕開けの一戦となった2025年NASCARカップシリーズ第13戦『コカ・コーラ600』は、チームが徹夜で準備したバックアップカーで後方からスタートしたロス・チャスティン（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）が、劇的な今季初優勝を達成。シャーロット・モーター・スピードウェイでの400周中283周をリードし、シーズン最長レースで最初の2ステージを制覇したウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）を逆転して、最後の6周で大仕事を成し遂げたチャスティンが0.673秒差でフィニッシュラインに先着し、同地初、キャリア通算6度目の勝利を手にしている。

　前週ノースウィルクスボロでのオールスターを終え、2026年度NASCAR殿堂入りメンバーとしてカート・ブッシュが選出され、バイロンとヘンドリック・モータースポーツ（HMS）は4年間の契約延長に合意。さらにカートの弟であるカイル・ブッシュ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）も来季の契約オプションを行使して残留を表明するなど、過去と未来が交錯する1週間となった。

「まるでレースモードのようだったよ」と殿堂入りセレモニーのモダン・イラ（現役世代）投票で61％の得票率を集め、資格取得1年目で“Hall of Fame（ホール・オブ・フェイム）”にその名を刻んだカート・ブッシュ。

「感情を抑え込まなければならなかったが、過去の映像を見ながら現在と未来を同時に考えていた。投票用紙に載っている人は皆、このスポーツに与えた影響によって殿堂入りできた人物だ。ラスベガス出身のブルーカラーの子供だった自分には、こんなことは想像もできなかった。家族にとってレースは単なる趣味のようなもので、父と息子でサーキットに通うのは楽しい時間だった。僕の成功の大部分は、まさに『正しいときに、正しい場所にいた』ことだった。そして宇宙が僕に微笑みかけてくれたんだ」

　そんななか迎えたシャーロットでの週末は、土曜唯一のフリープラクティスで今季好調カーソン・ホセヴァー（スパイア・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が最速タイムを刻むなか、チャスティンが平均タイム最速の20周を走行した後、ターン3と4の間で左後輪のパンクによりクラッシュ。抜群の仕上がりを見せていたカマロZL1の1号車が大破する事態となった。

「バックストレッチで前兆なく一気にエアが抜けた。ラインをキープしようと直線でフルブレーキをかけようとしたけど、手遅れだったよ。バンクするまでは大丈夫だったんだけど、その後はマシン全体が地面に接地し、スピンモードに陥ったんだ」

　これで急遽ファクトリーに舞い戻ったトラックハウス・レーシングのクルーたちが夜通しでバックアップカーを仕立てるなか、土曜午後の予選ではチェイス・ブリスコ（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）がポールウイナーを射止める。

​​「正直言って、かなりスゴいことだ！」と伝統の開幕戦『デイトナ500』に続き、戦没将兵追悼記念日（メモリアルデー）のビッグイベントで今季2度目のポールポジションを得たブリスコ。

「こんな重要なふたつのイベントでトップを走れるなんて、本当に特別な気持ちだよ。デイトナも素晴らしかったが、あの日曜は（移籍初戦で）大混乱だったし、あの瞬間を充分に味わえたかどうかは分からない。でも明日は本当に特別な日になるだろうね」

　そのブリスコの隣でフロントロウを得たのは、この週末に2年連続の“インディ／シャーロット・ダブル”に挑戦中のカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）で、前週ノースウィルクスボロのオールスターから北米最高峰シングルシーター、NTTインディカー・シリーズの祭典『インディアナポリス500』の練習走行や予選カーブデイなどと並走してきた2021年カップ王者が、昨年の初挑戦で天候に翻弄された“忘れ物”を獲り返す、最高のお膳立てを整えた。

　すると日曜のインディアナポリス（IMS）も霧雨の影響でディレイが発生するなど、ラーソンにとってふたたび緊迫感が漂う状況のなかスタートが切られると、7列目19番手から上位進出を目指していた92周目に佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）の後ろで姿勢を乱し、レース中盤でリタイヤを喫することに。

　幸か不幸か。このクラッシュでIMSを早期に離脱したラーソンは、シャーロットでの日曜決勝9周目にバイロンを抜いてトップに立ち、そこから33周にわたってリードラップを刻んでいく。

　しかし首位走行中の42周目にアウトサイドのウォールに激突してターン4でスピンし、トライオーバルのグラスエリアを滑走。その後も5号車の状況は改善せず、246周目にはライアン・ブレイニー（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）や、ダニエル・スアレス（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）ら5台と絡むマルチの犠牲となり、失意の“ダブル”挑戦が幕を閉じた。

「序盤からトー角がズレているような気がしていた。それで序盤にリードしていた際にルーズになり、ウォールに接触して後退した。今夜は自分のミスが多すぎて残念だ。明日からリセットしてもう一度トライできればいいんだけどね」

　その決勝最初の2ステージで圧倒的な強さを披露したのが僚友バイロンで、最終ステージでもデニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）と9度の首位交代を記録しつつ、291周目にはトップの座を取り戻す。

　直後、307周を走ったところでホセヴァーがエンジントラブルに見舞われ戦列を去ると、348周目には最後の“アンダーグリーン”ストップでハムリンの11号車クルーはふたつ目の燃料缶をタンクに充填できず。ハムリンは388周目に予定外のピットストップを余儀なくされ、ここでレースから脱落となった。

　これで盤石の首位を得たかに見えたバイロンだが、最終盤でその行く手に立ち塞がったのが、最後尾40番手スタートからジリジリとポジションを回復してきたチャスティンで、最初のピットストップでタイヤ違反に見舞われながらも、優勝戦線に舞い戻ってきた3位ブリスコや“犬猿の仲”ハムリンらに混じり、レース中盤には先頭集団に加わってくる。

　さらに395周目のターン1進入で24号車バイロンのボトムに飛び込むと、ターン2で前に出る華麗なオーバーテイクに成功。急遽の仕立てとなる突貫工事のバックアップカーで、ここから最後の6周を支配する大逆転劇を演じてみせた。

「昨晩ショップを出たこのマシンに、今朝初めて座ったんだ」とチームの仕事ぶりにただただ感謝を述べ続けた勝者チャスティン。

「10時頃だった。彼らは夜中2時半まで作業し、今朝5時半には戻ってきた。ほとんどのクルーは30分から45分かけてクルマで帰宅する。少しシャワーを浴びただけだと思うし、寝たかどうかも分からない。まさにトラックハウスの献身的な仕事ぶりだ。昨日の土曜日は休みだったという人もいて、それでも彼らはそこにやって来たんだ」

「最後のアタックで、一晩中ずっと調子が良かった2台を追い抜くなんて……（クルーチーフの）フィル・サージェンは、最終ステージで2周早くピットインするように言ってくれたんだ。でも少し混乱したから2周長く（350周目まで）走ったんだ。でも、それが最終的に功を奏した。タイヤが少しだけフレッシュだったから、より長く持ち堪えた。マジか……600で優勝したぞ！」

　併催されたNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第11戦『ノースカロライナ・エデュケーション・ロテリー200』は、コーリー・ハイム（トリコン・ガレージ／トヨタ・タンドラTRDプロ）が圧倒的な強さでレースを支配し今季4勝目。決勝の134周中98周をリードし、2位チャスティンに6.229秒差で勝利を収めることに。

　同じく併催のNASCARエクスフィニティ・シリーズ第13戦『ベットMGM 300』では、スピード違反のペナルティから巻き返した17号車のバイロンが、オーバータイムでシリーズチャンピオンのシャスティン・オルゲイアー（JRモータースポーツ／シボレー・カマロ）を仕留めて逆転勝利を飾っている。