前田健太、タイガースと2年35億超えの契約締結！ 日本球界復帰も囁かれたベテランが求められた理由とは？

　ベテランが新たにメジャー契約を勝ち取った。現地11月26日、今オフにツインズからフリーエージェント（FA）となっていた前田健太がタイガースとの2年契約を締結した。米スポーツ専門局『ESPN』のジェフ・パッサン記者が伝えている。

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　トミー・ジョン手術により2022年シーズンを全休した前田は、2年ぶりのメジャー復帰となった今季に、21試合（うち20先発）に登板して104回1/3を投げ、6勝8敗、防御率4.23、117奪三振を記録していた。

　2016年にドジャースと結んだ8年契約が満了を迎え、FAとなった今オフは一部メディアで日本球界への復帰も囁かれた。しかし、環境面などを考慮してメジャーでの挑戦継続を決意。MLBの移籍情報を発信している『MLB Trade Rumors』によれば、契約年数は2年で、契約金は総額2400万ドル（約35億8000万円）と伝えている。

　来年4月に36歳となるベテラン右腕を獲得した理由は明確だ。ズバリ、前田の豊富な経験値をタイガースは欲していたのだという。地元紙『Detroit Free Press』は、現在の先発投手陣には、タリック・スクーバル（27歳）、ケーシー・マイズ（26歳）、マット・マニング（25歳）、リース・オルソン（24歳）、ソーヤー・ギブソン＝ロング（25歳）と若手が多いために、前田が「豊富な経験でサポートしてくれるはずだ」と期待を寄せた。

　また、同紙はタイガースを率いる智将AJ・ヒンチ監督が、ツインズとの対戦時に漏らしていた前田への賛辞を紹介。49歳の指揮官は「彼はベテランで、いつだって戦う準備ができている。彼はスピードを自在に変え、変化球も多彩だ。彼の変幻自在の投球に我々は何もできなかった。全員が彼の球種に対応するのに苦労したんだよ」と脱帽していた。

　確かな評価を得て、タイガース入りが決まった前田。果たして、10年ぶりのポストシーズン進出を目指すチームで求められる役割を発揮できるか。勝負の2年が始まる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]