コロナ禍のここ２年にない盛り上がり、侍強化合宿はプロ野球平成３大キャンプを超えられるのか？！

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　プロ野球１１球団は１日にキャンプイン。ＷＢＣ開催の影響で開幕が遅れることに備えて、西武は６日に宮崎県南郷市でキャンプインする。スポーツ新聞や夜のスポーツニュースなどでは連日、キャンプの模様が報じられているが、顕著なのはコロナ禍によって制限されたここ２年と比較してのファンの入場規制や、メディアの取材規制が緩和されていることだ。

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　初日の１日、１１球団で最もファンが足を運んだのは、昨年の日本一球団であるオリックスだった。宮崎県清武町のキャンプ地に、実に１万２０００人が集まった。２０２１年は宮崎、沖縄ともにキャンプは無観客開催。２０２２年も入場者は激しく制限されたし、それを見越して来場者数も全く伸びなかった。かつてのプロ野球キャンプ地の賑わいが戻ってきた。

　選手とファンが近い距離で触れ合えるプロ野球キャンプは、ファンサービスにおいても扇の要たる存在だった。シーズン中にはあり得ない距離感で選手に接し、時にはサインや写真撮影なども体験できる。そのために全国から野球ファンが、２月は沖縄、宮崎に集ってきた。

　近年の平成史で振り返っても、エポックメーキングなキャンプ地の盛り上がりが３度あった。

　まず２０００年の巨人・宮崎キャンプ。この年は長嶋茂雄監督が、背番号を現役時代の永久欠番「３」に戻した。長嶋が着る３番を、誰もが見たかった。だが、長嶋監督は出し惜しみ。巧みにファンの盛り上がりをあおったのだ。グラウンドジャンパーを脱ぎそうで、脱がない。いつ３番は見られるのか。ファンの思いをかき立てた末に２月１２日、昨年まで付けた３３番を譲った新加入の江藤智へのノックで、初めて背番号「３」のユニホーム姿をお披露目した。この日、宮崎総合運動公園を訪れたファンの数は、歴代最多の５万５０００人と伝えられている。

　その２年前、四国の高知は、かつてないフィーバーに沸いていた。横浜高で春夏連覇を飾った松坂大輔が、西武にドラフト１位で入団。春野市のキャンプには連日１万人以上のファンが集結した。２月１４日には記録更新する１万５０００人が詰めかけ、松坂は体形の似ていた谷中真二を「影武者」として先行させてブルペンから脱出したほどだった。

　そして今から１４年前の２００９年、前回ＷＢＣで優勝を果たした侍ジャパンの宮崎合宿もかつてない熱に包まれていた。当時は合宿初日から、マリナーズ・イチロー、城島健司、レッドソックス・松坂、レイズ・岩村明憲、カブス・福留孝介と５人の大リーガーがそろい踏み。４万人規模のファンが集結することもあり、市内からサンマリンスタジアム宮崎までの国道は大渋滞に陥った。経済効果は１００億円を超えたと試算されている。

　すでにプロ野球キャンプは連日の盛り上がりだが、１７日からは宮崎でその侍ジャパンの強化合宿も予定されている。パドレス・ダルビッシュ有（３６）は合宿初日からの参加を表明した。他の大リーガー、エンゼルス・大谷翔平（２８）らは合流時期について態度を示していないが、残る大リーガーたちは果たしていつ宮崎にやってくるのか。１月６日に大谷がＷＢＣ出場会見に臨んだ際には、地元宮崎のメディアから県の印象など「宮崎尽くし」の質問まで飛んだ。かつての平成３大キャンプを上回るような、コロナ禍を吹き飛ばす盛り上がりを、地元県民は首を長くして待ちわびている。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]