「隔年投手」返上へ、今永昇太が海を渡るために必要な２年連続２桁勝利

WBCでも好投を見せた今永の実力はMLBスカウトも認めるところ。今季はなんとか二桁勝利に乗せたいところだ(C)Getty Images

　ＭＬＢ公式サイトが７日、ＤｅＮＡ・今永昇太が今オフにポスティングシステムでメジャー挑戦すると報じた。すでに過去２年の契約交渉では、球団と将来的なメジャー挑戦について協議を重ねていた。半ば規定路線ではあったが、国内屈指の剛球を武器とする左腕が海を渡る時が近づいてきている。

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　今永は今季ここまで１９試合に投げて、７勝３敗。防御率２・８１は決して悪い数字ではないが、実はセ・リーグの規定投球回に到達している１２投手の中では１０位と、ワースト３位だ。

　１５２奪三振はリーグ断トツ。２位の阪神・村上頌樹の１３１奪三振に大差をつけている。特筆すべきは奪三振率で、こちらもリーグ断トツの１０・６９。２位の中日・高橋宏斗の９・１４を引き離す。

　奪三振と四球の割合を示すＫ／ＢＢも７・２４と悪くない。こちらは村上頌樹の８・７３、ＤｅＮＡ・東克樹の７・３６に次ぐリーグ３位だが、今永の下のリーグ４位のＤｅＮＡ・バウアーは４・１９で、上位３投手がいかに突出しているのかがよく分かる。なおパ・リーグトップのオリックス・山本由伸でも６・０４止まりだ（記録はすべて９月１０日現在）。

　今永の最大の武器は空振りを奪える真っ直ぐだ。好調時には１５０キロ台半ばまで球速を伸ばす直球は、誰の目にも伸びとキレが他とはひと味違うことが分かる。実際に３月のＷＢＣでは直球の回転数はほとんどが毎分２５００回転を超え、中には２６００回転を超えるものもあった。これはメジャーリーグの中でもトップクラスだ。

　一方で長く指摘されているのが「隔年投手」とも言われる燃え尽き型の投球スタイルだ。直球が最大の武器であり、渾身のストレートを投げ込むことが信条。それゆえに投球後のダメージも大きく、故障に苦しみ続けてきたイメージが強い。

　駒大時代にも３年時に無双の輝きを放ち「大学球界ナンバーワン左腕」の評価を得ながらも、４年時は左肩痛に苦しんだ。ＤｅＮＡに１位指名されて入団したが、プロ球団の評価はチームによって大きく分かれていた。素材はピカイチだが、１メートル７８センチと身長もさほど大きくないこともあり、プロで長く活躍できるタフネスさ、肩の状態などには疑問符が付けられていた。

　実際にＤｅＮＡ入団後も、３年目の２０１８年は左肩痛を発症し、４勝１１敗と大きく負け越した。翌２０１９年には１３勝７敗と復活をみせ、１１月のプレミア１２でも侍ジャパンの世界一に大きく貢献した。だが、翌２０２０年には再び左肩痛で５勝止まり。オフには左肩のクリーニング手術を受けることとなった。

　これまでＮＰＢ通算６４勝を挙げてきたが、実は２年連続で２桁勝利を挙げたことがない。プロ入り前に懸念されたことが、少なからずキャリアの数字にも出てしまっている。メジャー移籍となれば、最低でも３年以上の複数年契約が前提条件だろう。その間に長期離脱することなく、高いパフォーマンスを発揮し続けられるという信頼を得なければ、大型契約は望めない。

　昨季は１１勝４敗、防御率２・２６というハイパフォーマンスで、チームを２位躍進に導いた。３月のＷＢＣで侍ジャパンの世界一に貢献した今季は、その疲労を考慮されて初登板が４月２１日と出遅れた影響もあり、前記したようにここまで７勝となっている。自身初の２年連続２桁勝利。ファンにも支持されて、大手を振って海を渡るためには、残り３勝のそこは必要最低限のラインとなるだろう。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]