【天皇賞・春】坂口調教師「何とか勝てるように」　サウジアラビアの重賞制覇で勢いに乗る４歳馬が史上初の快挙に挑む

春の盾初参戦となるビザンチンドリームと坂口調教師（カメラ・岩田　大補）

写真を拡大

◆第１７１回天皇賞・春・Ｇ１（５月４日、京都競馬場・芝３２００メートル）

　伝統の長距離Ｇ１、第１７１回天皇賞・春は５月４日、京都競馬場の芝３２００メートルで争われる。サウジアラビアの３０００メートルＧ２を制して勢いに乗るビザンチンドリームで初参戦するのは、坂口智康調教師（４４）＝栗東＝。帰国初戦で春の盾を手にすれば史上初の快挙だ。

　夢を乗せて、伝統の長距離Ｇ１に挑む。坂口調教師が天皇賞・春に送り出すのは、サウジアラビアのＧ２、レッドシーターフＨを制したビザンチンドリームだ。海外帰り初戦で勝てば史上初。「大きいレースを何とか勝てるように」と静かに熱を込める。

　鮮やかな勝利だった。後方で待機し、仕掛けたのは２度目の３角過ぎ。外から一気に先団をのみ込むと、残り１ハロン手前で独走態勢に入った。「なかなかできる勝ち方じゃない。（斤量）６０キロであの競馬をしたのは大きい」。指揮官にとっても海外重賞初Ｖで、「一緒に見ていたみんなで喜びました」と、ほほ笑んだ。

　順風満帆ではない。育成時期に故障し、調教が他馬より約半年遅れた。預託が決まったのは２歳春だったが、入厩時から「動きがいいし、心肺機能が高そう」と素質の片りんがあった。新馬戦、きさらぎ賞と連勝。ともに出遅れからの末脚一気で「能力だけで走っていた」と振り返る。

　ゲートなどの課題が露呈し、皐月賞は１３着、日本ダービーは１７着と大敗。成長を示したのは、秋初戦の神戸新聞杯だった。発馬を決めて折り合い、後方から６着まで追い込んだ。「普通に競馬できるようになったのが大きい。精神的にも肉体的にもしっかりしてきた」。その進歩が、サウジでの復活星として結実した。

　坂口師の父は、香港Ｃとイスパーン賞・仏で海外Ｇ１２勝のエイシンヒカリなどを手がけた正則元調教師。その影響で幼少期からどっぷり競馬につかり、調教師を夢見ていた。春の盾と言えば「すごくフットワークが大きくて、好きな馬だった」というサクラローレルが勝った９６年を思い出す。助手時代も含め、携わった馬の出走は今回が初だ。「まずいい状態で送り出せるようにしないといけない。結果は後でついてくるんでね」。原石からダイヤになりつつある愛馬と、栄冠をつかむ。（水納　愛美）

　◆坂口　智康（さかぐち・ともやす）１９８１年２月６日、滋賀県生まれ。４４歳。０８年から父・正則元調教師のもとで勤務。１９年に定年引退した父の厩舎を引き継ぎ開業した。同年のかきつばた記念・Ｊｐｎ３（ゴールドクイーン）で重賞初制覇。ＪＲＡでは２２年阪神スプリングＪ・ＪＧ２（エイシンクリック）、２４年きさらぎ賞・Ｇ３の重賞２勝を含む通算７７勝。