異例の9000万アップ！ 元阪神助っ人が韓国球界で評価される理由「異国の文化を象徴することを知っている」

米日韓と渡り歩いたウィルカーソン。34歳となった彼だが、技術への評価は今も揺るぎない。(C)Getty Images

　猛虎が38年ぶりの日本一に沸いた今シーズン。韓国では奇しくも“元阪神”の助っ人が成功を収めていた。アーロン・ウィルカーソンである。

　現地11月19日、KBO（韓国プロ野球）のロッテ・ジャイアンツは、今年7月に契約したウィルカーソンと1年95万ドル（約1億4000万円）での再契約を締結した。

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　阪神ではキャリアはわずか1年だった。ブリュワーズから鳴り物入りでやってきたウィルカーソンは、14先発で、5勝5敗、防御率4.08と成果を出せず。5月に月間MVPを受賞する出だしこそ良かったが、投手層が厚いチーム事情もあり、オフに自由契約となった。

　アスレチックスとのマイナー契約で始まった今季は、シーズン半ばの7月に総額35万ドル（約5200万円）でロッテに加入。すると、13先発で79回2/3を投げて、81奪三振、WHIP1.09を記録。さらに11度のクオリティスタート（QS＝6回以上で自責3以下）と抜群の安定感を発揮し、助っ人としての面目を保った。

　34歳のベテランに対しては異例とも言える60万ドル（約9000万）のアップも必然だった。無論、球団内での評価も高い。韓国誌『スポーツ秋春』は、「ウィルカーソンの実力に疑いの余地はない。さらに彼は適応力にも優れており、異国の文化を象徴することを知っている。チーム内では人間性にも優れた助っ人選手だとして評価されている」と伝えている。

　ウィルカーソンは苦労人でもある。阪神入団前にはトミー・ジョン手術の影響もあって苦しんだ。2016年には食品会社の冷凍食品部門で夜間労働に従事。その働きぶりは「内部で正式に昇格話が持ち掛けられるほどだった」（米紙『Boston Herald』より）。

　幾度となく困難を乗り越えてきた34歳の彼にとって今はまさに最高の瞬間と言えるだろう。再契約に際して、球団の公式サイトで「韓国でキャリアを続けられて嬉しい。チームの目標である優勝に向かって走りたい」と語ったウィルカーソン。彼が勝負の新シーズンでいかなるパフォーマンスを見せるかは注目したいところだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]