WECオースティン:トヨタ、最大ハンデの7号車が予選最前列。8号車は「タイヤを温めきれず」3番手

2020年2月23日（日）17時42分　AUTOSPORT web

　WEC世界耐久選手権第5戦ローン・スター・ル・マンの予選が2月22日、アメリカ・テキサス州のサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）で行われ、TOYOTA GAZOO Racingはマイク・コンウェイ／小林可夢偉／ホセ-マリア・ロペス組7号車トヨタTS050ハイブリッドが総合2番手、僚友のセバスチャン・ブエミ／中嶋一貴／ブレンドン・ハートレー組8号車は総合3番手につけた。

　テキサス州オースティンでの戦いは2020年最初のWECラウンド。今戦は開催が中止されたサンパウロ戦の代替レースとして行われており、その影響で通常よりも1日少ないツーデイズ開催となっている。

　このため走行初日の22日は8時という朝早い時間からプラクティスが開始されることとなった。また、通常では3回あるプラクティスが2回となったことでマシンの空力セッティングや、タイヤの評価などに当てられる時間が減少。同日に予選が行われるため、チームはいつも以上に効率的に作業を進めることが求められた。
　
　計2回のフリープラクティスを終えた後、決勝のグリッド順位を決める予選が日没のタイミングでスタート。トヨタの2台はすべての準備を整えた状態で同セッションへと進み7号車はロペス、8号車には一貴が乗り込んで最初のアタックに入っていく。

　ふたりのドライバーはともに、タイヤに充分に熱が入ったアタック2回目でパーソナルベストを刻み8号車が暫定2番手、もっとも重いハンディキャップを背負う7号車は暫定3番手につける。
　
　その後、2台のトヨタTS050ハイブリッドにはコンウェイとハートレーが搭乗。ともにニュータイヤを履いてコースインするものの、このタイミングでLMP2カーがコース上でストップしてしまい赤旗が提示された。
　
　残り時間5分26秒からのセッション再開後、7号車と8号車は揃ってタイムアタックに入る。両者はともに計測1周目にアタックを行い、8号車が総合2番手につけた。しかし、ハートレーのアタックはコース外走行と見なされタイム抹消に。
　
　8号車は再度アタックを行ったものの、タイムを伸ばすことができず3番手止まり。代わって暫定3番手につけていた7号車が、平均ラップタイムで僚友を上回りフロントロウの2番手を獲得している。

「最前列グリッドが獲得できたことに正直驚いている。ホセが素晴らしいアタックで、我々の期待以上のタイムをマークしてくれた」と語るのは7号車の後半アタッカーを務めたコンウェイ。

「僕自身のアタックラップも悪くはなかったけれど、ラップ終盤にグリップが低下してしまったんだ。明日の決勝はどうなるかわからないが、レベリオンやチームメイトの8号車とのバトルは激しいものになるだろうね」

　今シーズン最高のアタックができたと自賛したロペスは「総合3番手にはなれると思っていたけれど、望外の最前列グリッドを獲得できた」と好結果を喜ぶ。決勝レースに向けては「選手権ポイント獲得のために、落ち着いて、着実に戦う」と語った。