【日本ハム】吉田賢吾が決勝の左前適時打…３度の好機に凡退も７回、新庄監督からの“金言”が生きた

７回２死満塁、吉田が左前へ先制の適時打を放つ　（カメラ・豊田　秀一）

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◆パ・リーグ　オリックス０—２日本ハム（２０日・京セラドーム）

　　日本ハムは２０日、オリックス戦（京セラＤ）で接戦を制し２連勝。貯金を３とし、首位オリックスに１ゲーム差と迫った。「５番・ＤＨ」でスタメン出場した吉田賢吾捕手（２４）は、５回まで３度の好機にいずれも凡退。しかし、新庄監督からの“金言”を受けて迎えた７回２死満塁で決勝の左前適時打を放ち、勝負を決めた。

　　代わりばなの変化球を、吉田は強く引っ張った。両軍無得点で迎えた７回２死満塁。マウンドに上がったばかりのオリックス４番手・川瀬の初球、スライダーに食らいついた。三遊間を破る左前適時打。「自分の中では、これからの生活が懸かった打席だと認識していた。打てなかったらしょうがないと割り切っていきました」と振り返った。

　ことごとくチャンスで回ってきた。初回２死一、二塁で中飛に倒れると、３回も２死一、二塁で空振り三振。５回は２死満塁で中飛に倒れた。金村と宮城、お互い開幕投手の投げ合い。「こんなにチャンスで回ってくるか、という感じでした。金村も頑張っていたんで、早く先に取りたかった」。７回に巡ってきた“４度目の正直”。「自分の持ち味は積極的にボールにスイングをかけていくこと。勝っても負けても自分だなと思って、全責任を負うつもりでいきました」と積極果敢に初球を捉えた。

ボール見過ぎ　新庄監督からの助言も効いた。「３打席目終わった後に、監督から『ちょっと今日、ボール見すぎてない？』って。ボールを見すぎて、１個入られてるんじゃないかと助言していただいた」。思い返すと、打つポイントが近くなりすぎていた。先発・宮城への意識が強かったことで生じたわずかなズレに、指揮官の指摘で気づいた。変化球を前で捉え、貴重な先取点をもぎ取った。

　首位オリックスに連勝し、１ゲーム差。７回の好機に、代打を送らなかった新庄監督は「あそこはいかせるべきでしょ。で、次に代えるという（笑）。いいところで終わらせないと、次につながらない」と笑った。重圧が増していく中で、最後に決めた吉田。“ミレニアム世代”の一人として、存在価値を証明していく。