巨人エースが帰ってくる！戸郷翔征５月５日阪神戦先発で１軍復帰

練習前、ファンの声援に手を上げて応える戸郷（カメラ・山崎　賢人）

写真を拡大

　巨人・戸郷翔征投手（２５）が５月５日の阪神戦（東京Ｄ）に先発で１軍復帰することが２８日、分かった。２年連続で開幕投手を務めた今季は３登板で０勝２敗、防御率１１・１２と苦しみ２軍に降格。３回１／３で自己ワースト１０失点ＫＯとなった１１日の広島戦（マツダ）以来２４日ぶり、こどもの日に１軍マウンドで復活を示す。２９日からは広島、ＤｅＮＡ、阪神とのゴールデンウィーク（ＧＷ）９連戦が幕開け。復帰したエースが勢いを加速させる。

　若きエースが最前線に帰ってくる。戸郷の１軍復帰マウンドが、９連戦中の７戦目、こどもの日の阪神戦となることが判明した。３週間あまりの２軍再調整の時を経て、巨人の大黒柱がカムバックする。

　悪夢を振り払う時が来た。昨季まで３年連続１２勝の勝ち頭が、今季は開幕から３登板で未勝利。４回途中１０失点ＫＯ、ベンチで立ち尽くした１１日・広島戦翌日からはファームで再出発した。「いい１０日間を過ごして、最短で上がってくることが僕の目標」と当初は最短での復帰を目指していたが、不調の原因解明、投げ方の見直しなど一からの出直しを決断した。

　久保巡回投手コーチとは、いかに打者に嫌がられる投球ができるかをテーマとし、軽い力感に見せて球威を感じさせる「ギャップ」を追求した。桑田２軍監督とは、試合の中での出力のコントロール、体の開きを抑えて球の出どころを見えづらくするフォーム矯正を行った。

　１８日のイースタン・西武戦（Ｇタウン）での抹消後初登板は６回無失点。２５日の日本ハム戦（同）では６回２安打１失点。球速を出そうとして崩していたフォームのバランスなども改善した。久保コーチは「本人が頑張っているし、もう球速も出てるから。どこかでパッて勝つと非常に精神安定剤になる」と評価していた。毎登板後に助言をしてきた桑田２軍監督も「もう２軍で投げる投手ではないのでね。早く微調整して１軍で投げてもらいたい」と期待を込めており、１軍首脳にも本来の姿に近づいたと判断されたもようだ。

　復帰戦は「伝統の一戦」。４日の今季初対決は先発で３回ＫＯされ、阿部巨人はそこから７７年ぶりとなる開幕５連敗を喫した。一方、昨年自身初のノーヒットノーランを成し遂げたのも阪神戦と、いい記憶も残る。

　不在の間、１軍先発陣は「戸郷の分まで」と“合言葉”で結束した。井上、山崎、赤星らが奮闘し、チームは２８日現在で貯金２の３位で踏ん張っている。「結局、勝つ投手が評価される。ギアの入れ替え、球速にとらわれない重要性を再認識できた」と原点に立ち返った背番号２０。復活のきっかけを呼び起こす可能性は、十分にある。

　◆昨年ＧＷも虎に白星　戸郷は昨年５月３日の阪神戦（東京Ｄ）に先発。６回途中３失点で２勝目を挙げた。４試合勝ちから見放されていたが、これできっかけをつかみ、同２４日の阪神戦（甲子園）ではノーヒッター。

　◆Ｇ戸郷の経過

　▽４月１１日　広島戦（マツダ）で３回１／３を自己ワーストの１０失点（自責９）ＫＯ。今季３登板で０勝２敗、防御率１１・１２となり、２軍へ降格が決まった。

　▽同１４日　Ｇ球場で久保巡回投手コーチから約１時間のマンツーマン指導。左足を上げた際の動きなどを入念に確かめた。

　▽同１８日　イースタン・西武戦（Ｇタウン）に２軍降格後初登板。登板を志願し、「メリハリ」をテーマに６回３安打無失点。

　▽同２５日　イースタン・日本ハム戦（Ｇタウン）に登板。６回２安打１失点で「試合をこなすごとに状態は良くなっている」。