野茂英雄のメジャーデビューから３０年　山本由伸が与えたトルネード級衝撃の快投

◆米大リーグ　ブレーブス１—２ドジャース（２日、米ジョージア州アトランタ＝トゥルイストパーク）

　ドジャース・山本由伸投手（２６）が２日（日本時間３日）、６回２死まで無安打の快投を見せ、６回１安打無失点で４勝目。防御率０・９０は堂々のメジャー全体トップだ。３、４月の月間ＭＶＰも発表され、日本人投手では史上５人目の受賞という快挙も達成。ド軍の先輩・野茂英雄のメジャーデビューから３０年の記念日に、負傷者続出の投手陣を支える新エースが貫禄を示した。

　球場に歓声とため息が入り交じった。６回２死。無安打投球を続けていた山本はライリーに右中間への二塁打を許した。本人は「９回までいくことが難しいことなので、あまり考えてなかった」と冷静に振り返ったが、無安打無得点を期待させた９１球。６回１安打無失点、６奪三振とエースの投球で４勝目を挙げた。

　月間ＭＶＰ御礼の快投だった。３、４月の最優秀投手賞を初受賞したことが試合前に発表されたが、「事前に知らされていなかったので。僕もネットで知りました」とサプライズに頬を緩めた。５月２日は、９５年に野茂がメジャーデビューを果たした記念日。ちなみに同年６月の野茂が、日本人選手の月間ＭＶＰ１号だった。球団の公式Ｘでも当時の写真や映像が紹介されたが、３０年後の山本も「トルネード」級のセンセーショナルな内容が続いている。

　最速９６・４マイル（約１５５・１キロ）の直球と、全投球の中で真っすぐより２％多い約２９％を占めたスプリットを中心に打者を圧倒。ロバーツ監督に「ノーヒッター級の内容」と言わしめた。２回には顔面付近を襲った打球速度１０６・４マイル（約１７１・２キロ）のライナーをつかむ反射神経も見せた。

　指揮官は由伸の昨季からの変化について「自信」と断言する。「山本は日本時代の彼に戻ったと思ってるし、今の方がよりいい投手だと思う」。山本自身も海を渡る直前に史上初の３年連続沢村賞＆ＭＶＰと無双状態だったオリックス時代に「より近いかなと思います」という。「昨年はストライクゾーンにうまく投げられる球種やいい調子の試合が少なかった。今年は安定した状態でどの球種も投げられているので、自分の投球ができている証拠かな」。開幕から７登板は全て自責２以下。無失点試合が３度目で、ＭＬＢトップの防御率は再び０点台に突入し、０・９０と異次元の数字だ。

　８回終了後には雨による１時間１３分の中断もあったが、４勝目。今季最長の敵地１０連戦の初戦でチームを今季２度目の６連勝に導いた。スネルらを欠く状況のため、次回は今季初の中５日となる予定。「彼が登板すれば、勝つチャンスがある。そういう存在になっている」とロバーツ監督。背番号１８はドジャースに欠かせない。（中村　晃大）

　◆野茂のデビュー戦　ストの影響で開幕が遅れ、１９９５年５月２日、敵地サンフランシスコのキャンドルスティックパークのジャイアンツ戦でデビュー。ボンズを擁する打線と対戦し、５回１安打無失点、４四球７奪三振。勝利はつかなかったが、鮮烈なデビューとなった。