無念のリタイアも下田紗弥加の戦いは終わらない。大ダメージのマシンを修復してくれたチームに感謝

　2022年シーズン、D1ライツからD1グランプリへとステップアップを果たしたほか、D1グランプリが展開する新たな取り組み『D1 NEXT 10 YEARS』プロジェクトの広報部長にも起用された下田紗弥加。そんな“下田広報部長”が7月9〜10日に日光サーキットで行われたD1ライツ第5戦＆第6戦に参戦。その戦いを振り返ります。

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　ドリフトドライバーの下田紗弥加です。

　今季私はD1グランプリ（D1GP）と並行して、アンダーカテゴリーであるD1Lights（D1ライツ）にも参戦しています。

　つねに60台を超える参加台数による大激戦のなかで、実戦の経験値や運転技術を磨きたいということもありますが、昨年のD1ライツ日光戦、追走トーナメント準決勝で無念のリタイアとなり、結果として優勝を逃してしまったことから、その優勝という“忘れ物”を今年同じ日光で、もう一度取り戻すチャレンジをしたかったからです。

　5月22日のD1ライツ名阪大会で苦手だった名阪名物のコンクリートウォールを克服し、日光戦を万全の体制で臨めるぞ！　と思っていた矢先、思わぬ事態が……。

　D1GP奥伊吹大会の練習中に、練習のために持ち込んだD1ライツのマシンをコンクリートウォールにぶつけてしまいフレームが曲がるほどの大ダメージを負わせてしまいました。

　そこから日光大会まで残された時間はわずか。エンジンも一度降ろし、本来1カ月はかかるであろうフレーム修正を1週間で終わらせるなど、チーム一丸となってマシンの修復にあたりました。しかし、修復されたマシンは、これまでと全く違うマシンに変わり果て、チームに暗雲が立ち込めました。

　あらゆる項目を洗い出し、原因として疑われる所はすべて修復。そして作業は出発前日まで続きました。

　そして迎えたD1ライツ日光大会。マシンはチームの一丸の努力の甲斐あって元のとおりに修復が完了し、7月10日の第6戦、単走予選を勝ち上がり追走決勝トーナメントに進出。

　そして1回戦のベスト16（vs古賀誠進選手）を勝ち進み、マシンも走りも徐々に調子を上げ、チームもドライバーも「イケるぞ」という勢いとともに、2回戦ベスト8（vs伊藤満紀選手）は延長戦にもつれ込む激走で、会場も大盛り上がり。

　延長戦の1本目（後追い）でもしっかりポイントを取ったところで、なんと。パワステの高圧ホースがパンク！

　それでも何とかマシンをコースに戻すため、制限時間いっぱいまで懸命な作業が続きましたが、努力も虚しく、リタイアとなりました。その対戦相手だった伊藤選手が最後まで勝ち進み、優勝となりました。

　大クラッシュから日光戦にマシンを間に合わせてくれたチームのみんな。そしてマシン修復にあたり、時間のないなか協力してくださった関係者のみなさまに、感謝の気持ちでいっぱいです。

　忘れ物を取り戻せなかったことが悔しく、やるせない思いにもなりましたが『戦っているのは私ひとりじゃない』それ以上に大切なものを、また得ることができました。

　そしてどんなときも声援を届けてくださるファンのみなさま。私がみなさまへ元気や勇気をお送りしたいはずなのに、沢山の元気や勇気をいただいているのは私の方です。本当にありがとうございます。

　もちろん、まだまだ戦いは終わりませんよっ！

　8月20〜21日のD1GP第4〜5戦エビス西、そして9月24〜25日のD1ライツ最終戦備北。また、8月7日はTGRラリー須坂峰の原大会にチーム群馬自動車大学校からトヨタGRヤリスで参戦させて頂きます。

　ラリージャパン公式スペシャル応援団チームのメンバーにも就任させて頂き、私自身ももっともっと走ることを楽しみ、モータースポーツの魅力をみなさまにお届けできるよう、努めてまいります！