オリオールズ菅野智之、マウンドに“追い土”で制球安定…繊細感覚で修正し３勝目

◆米大リーグ　オリオールズ４—３ヤンキース（２８日、米メリーランド州ボルティモア＝オリオールパークアットカムデンヤーズ）

　オリオールズの菅野智之投手が２８日（日本時間２９日）、本拠地でのヤンキース戦に先発。５回を投げ、５被安打無失点で今季３勝目を挙げた。３試合ぶりの四球など２四死球ながら、渡米後最多の８奪三振で前回登板から１１イニング連続無失点。４−０で迎えた５回を投げ終えて降板、防御率は３・００となった。

　菅野はメジャー１年目の４月を終了し、ここまで６試合に登板して３勝１敗。計３２イニングを投げ、２７安打１１失点８四死球１７奪三振と、先発陣を引っ張っている。チームは４−３で逃げ切り、ア・リーグ東地区首位のヤ軍との今季初対戦を白星で飾り、連敗を「３」でストップした。

　ゴールドシュミットが放った飛距離４０２フィートの大飛球を、中堅ムリンスがフェンス手前でジャンピング・キャッチした瞬間、マウンドの菅野はグラブを頭上に掲げて拍手。「あれが入っていたら、多分、勝ててない。それだけ、大きかったと思います」。帽子を脱いで感謝の気持ちを伝えると、本拠の盛り上がりは最高潮となった。

　ダブルヘッダー連敗の翌日に０−７の完封負け。借金が今季最多の「７」に膨らんでいた。開幕前の評判とは裏腹にシーズン早々に迎えた正念場で、背番号「１９」が力投した。

　「逆に（ヤンキースは）ダブルヘッダーで２連勝してきている。何とか先制点を与えないようにと思っていました。カードの頭を取ることはすごく大事。日本の時もすごく意識していましたけど、カードの頭で負けてしまうと、次に投げるピッチャーが絶対負けられないという風になる」。今季初のヤンキース戦。カード初戦に勝利する使命も背負っていた。

　初回１死からジャッジに左前打され、３試合ぶりの四球と死球などで２死満塁とするが、ボルピをスイーパーで遊ゴロに打ち取り、ピンチをしのいだ。

　２回のマウンドに戻った菅野は、“追い土”をリクエスト。グラウンドキーパーに右足の着地部分とプレート付近を指差しながら、土入れを要求。その後、一転して投球が安定した。

　初回は５０％だったストライク率は、２回は７３％に。「初回にチザムに死球を当てた時、水をまきすぎているのか、ちょっとぬかるんでいて、気になっていた。乾いた砂が水分を吸ってくれたので、だいぶ違いました」と、繊細な足裏感覚で落ち着いて対応するあたりが、並の新人ではないところだ。

　悪天候で行われたオープン戦のヤ軍戦は、スパイクにこびりつく土に悩まされたが、以来、ベンチ裏には泥取り道具を常備。渡米後、１つ１つの経験から学び、迎えた今季６戦目。３回は１死一、三塁からゴールドシュミットとチザムを連続空振り三振。５回は３打席目を迎えたジャッジと対戦。カウント２−２から渾身のスプリットでバットに空を切らせ、１試合自己最多１７個目の空振りで、渡米後最多の８奪三振を記録した。　「今日良かったなと思うのは、スプリットに行くまでの過程。直球をみせていかないと、いいところから落としても打者が反応してくれないので」

　最速９４・４マイルを記録したキレのある直球をみせつつ、変化球を散りばめた。渡米後最多９５球を投げ抜き、強力ヤ軍打線を黙らせて３勝目につなげた。

　エース候補のロドリゲスがキャンプで離脱。開幕投手のエフリンもＩＬ入り。ベテラン・モートンは０勝６敗と総崩れの中、３５歳のオールドルーキーは、実質エースの存在感をみせている。

　「頼ってもらえるのはうれしいことですし、責任もある。毎試合、僕の中では、もう１イニング投げないといけないと思っている」と、更に高いハードルを設置した。