セダン勢躍進の週末。ミューラー今季初ポールに、アウディとヒュンダイが勝利/WTCR第6戦

　2021年のWTCR世界ツーリングカー・カップ第6戦、フランス・ポー-アルノーでの1戦が10月15〜17日の週末に電動ツーリングカー選手権『PURE ETCR（ピュアETCR）』との併催で争われ、予選ではイバン・ミューラー（リンク＆コー03 TCR／シアン・レーシング・リンク＆コー）が今季初のポールポジションを獲得。予選トップ10リバース採用のレース1ではフレデリック・バービッシュ（アウディRS3 LMS／コムトゥユー・チーム・アウディスポーツ）が“ライト・トゥ・フラッグ”を決め、続くレース2ではジャン-カール・ベルネイ（ヒュンダイ・エラントラN TCR／エングスター・ヒュンダイN・リキモリ・レーシング・チーム）が後続の混乱を尻目に今季2勝目を挙げランキング2位までカムバックを果たすなど、大方の予想に反しセダン系モデルが躍動する週末となった。

　このフランス戦の週末を前にBoP（バランス・オブ・パフォーマンス／性能調整）改訂版がリリースされ、20kg増のクプラ・レオン・コンペティションTCRが沈み、同じく10kg減のFK8型ホンダ・シビック・タイプR TCRが競争力を改善。そしてECUによる出力レベルの調整でパワーを削減されているセダン系車種は、引き続き厳しい状況での勝負が予想されたが、現実は公式練習から予想外の展開を見せる。

　最初のFP1を1-2で制したWTCC世界ツーリングカー選手権4冠王者ミューラーに続き、FP2は僚友サンティアゴ・ウルティア（リンク＆コー03 TCR／シアン・パフォーマンス・リンク＆コー）が最速を記録。勢いそのままに予選へと臨んだシアン・レーシングのリンク＆コー軍団は、ベルネイとノルベルト・ミケリス（ヒュンダイ・エラントラN TCR／ヒュンダイ・エラントラN TCR／BRCヒュンダイN・ルクオイル・スクアドラ・コルセ）のヒュンダイ勢を抑え、ミューラーがシーズン初の最前列を射止めた。

「ようやく今季最初のポール獲得の瞬間が訪れた！　クリーンなラップだったし、僕らはつねに『もう少しうまくやれたのでは？』と思いがちだが、悪くないアタックだった。個人的には満足しているよ」と、1分18秒973のフライングラップを記録した53歳のミューラー。

　一方のウルティアは、トム・コロネル（アウディRS3 LMS／コムトゥユー・DHLチーム・アウディスポーツ）を妨害したとして、同じくジョルディ・ジェネ（クプラ・レオン・コンペティションTCR／ゼングー・モータースポーツ・サービスKFT）妨害の判定を受けたジル・マグナス（アウディRS3 LMS／コムトゥユー・チーム・アウディスポーツ）とともに、レース1グリッド降格のペナルティが言い渡された。

　また、この週末にベルネイと同じく電動マシンとの“乗り換え”に挑んだミケル・アズコナ（クプラ・レオン・コンペティションTCR／ゼングー・モータースポーツ・サービスKFT）は、直前のBoP調整に加えて「セットアップに問題があり、それが間違いだとわかった」とまさかの予選19番手に沈む結果に。「FP2で良かれと思って加えた変更が裏目に出た」と、曲がりくねって非常に狭いポー-アルノーのトラックで、後方からの巻き返しを強いられることとなった。

　日曜10時15分にスタートが切られたレース1は、リバースのフロントロウに並んだテッド・ビョーク（リンク＆コー03 TCR／シアン・パフォーマンス・リンク＆コー）とのサイド・バイ・サイドを制し、バービッシュがターン1のホールショットを奪っていく。

■レース2では5番手争いの3台が肉弾戦を展開

　後方では選手権首位の王者ヤン・エルラシェール（リンク＆コー03 TCR／シアン・レーシング・リンク＆コー）に“回された”ティアゴ・モンテイロ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）がバリアに激突し、いきなりのセーフティカー（SC）出動が宣言される。

　その同じタイミングでもう1台のシビック、アッティラ・タッシ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）と絡んでいたミューラーはサスペンションにダメージを負い、ここでピットへの帰還を余儀なくされる。

　7周目のリスタートで20周に延長されたレースは、そのままバービッシュがビョークとのマージンを維持。鉄人ガブリエル・タルキーニ（ヒュンダイ・エラントラN TCR／BRCヒュンダイN・ルクオイル・スクアドラ・コルセ）を従えてのポディウム獲得となった。

「予選ではスピードがなかったが、正直に言えばマシンの軽さがすべてだった」と、最低車両重量1275kgのアウディRS3 LMSで勝利を飾ったバービッシュ。

「レースではその軽量さゆえ、フロントタイヤの摩耗でアドバンテージがあった。軽さによって競争力を取り戻した結果だね。ただ選手権を考えれば、予選でのスピードを取り戻すことが急務になるだろう」

　続いて雪辱を期すミューラーを先頭に12時15分に開始されたレース2は、蹴り出しでわずかに競り負けたリンク＆コーがベルネイのヒュンダイに先行を許してしまう。そのまま10周以上2番手を守り続けたミューラーだが、一旦は背後のミケリスから攻撃を受けポジションを譲るものの、17周目には再び2番手を奪還。さらに僚友ウルティアもヒュンダイを攻略し、ミケリスはその後も次々と順位を奪われ“アクシデントの渦中”に引きずり込まれる厳しいレース展開となる。

　そのハンガリー出身ドライバーの背後に迫った王者エルラシェールだが、ヒュンダイのテールに張り付いた隙を突き、さらに後方から迫ったエステバン・グエリエリ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）が19周目にオーバーテイクを試みると、選手権リーダーのリンク＆コー03 TCRはシケインでコースオフし、グエリエリのシビックはタイヤバリアをヒット。この緩衝材がトラック上に転がり出たことで再びのSC導入が宣言される。

　迅速な作業により1周後にはリスタートが切られ、22周となったレースは“ラスト1ラップ・スプリント”の展開となり、5番手を争う3台が再びの肉弾戦を展開。結果、グエリエリと接触したミケリスがエルラシェールの先行を許す決着に。

　約1.5秒のマージンを築いて首位でチェッカーフラッグを受けたベルネイに続き、ミューラー、ウルティアのリンク＆コーが続く表彰台。レース1勝者バービッシュが巻き返しの4位フィニッシュを果たし、5位に続いたエルラシェールが160点まで獲得ポイントを伸ばし、選手権首位を堅持。ベルネイが16点差でランク2位に浮上し、22点差でグエリエリが追うかたちとなった。

「ニュル以来の大量ポイント獲得で全体的に良い1日になった。リンク＆コーがレース1で苦戦していたのを見て“OK”と思ったし、スタートでイバンを仕留めたのがすべてだった。これで戦いの場に戻ることができたね」と勝者ベルネイ。

　終盤戦に突入し、残すは2戦となった2021年のWTCRシーズン。新規追加のロシア・ソチでの最終戦を前に、続く第7戦は11月5〜7日の週末に工期遅れによる延長が続いていたイタリアのアドリア・レースウェイでの開催が予定されている。