「あのイチロー選手だって毎年打ち方が違うだろって」巨人・阿部監督から坂本復活へ打撃改革指令「ガラッと変えないと」

１５日ＤｅＮＡ戦の試合前練習で坂本（左）に直接指導する阿部監督

写真を拡大

　巨人の阿部慎之助監督（４６）が２４日、スポーツ報知のインタビューに応じ、開幕から約１か月たった現在の心境を語った。打率１割２分９厘と不振で１５日に２軍降格した坂本勇人内野手（３６）には「変化なしに進化なし」との言葉を贈ったことを明かし、完全復活へ打撃面の大幅な変身を求めた。我慢強く起用する若手についての考えも披露。貯金３の現状を「上出来だと思う」と前向きにとらえ、２５日からの阪神３連戦（甲子園）に向けて移動した。（取材・構成＝片岡優帆）

　休養日明けの１５日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）練習前。阿部監督はベンチ裏で坂本と話し合った。本人の申し出で２軍降格を決断した。

　「勇人が『監督と話がしたい』って言うから。この時期に引退はないだろうって思ったけど。ファームに行かせてくれとかそんな感じかなとは思った」

　そこまで１４試合中１１試合に出場して３１打数４安打、長打なし。阿部監督の中でも２軍再調整を検討し始めていた。意見は合致した。

　「タイミング的に同じ感じだった。（セ５球団との対戦が）一回り終わって」

　坂本のプロ１年目のオフにグアム自主トレに誘ったのが阿部捕手。長い間、近くで成長を見てきた後輩と現状の打撃について意見交換して言葉を贈った。

　「『変化なしに進化ないよ』って言って。人が見ても変わったなと思うぐらいガラッと変えないと、いい成果は出ないんじゃないって言ったんだけど。自分でこうなっちゃうんです、ああなっちゃうんですって分かっているから、そこはまだ救いで。それを変えることができるかだよね」

　阿部監督も通算４０６本塁打、２１３２安打した現役時代は毎年、変化を重ねながら１９年間プレーした。

　「若い頃から打撃コーチの内田順三さんにそういう教育を受けてきた。あのイチロー選手だって毎年打ち方が違うだろって。ああいう選手でも試行錯誤して変えるんだぜって。変えるのって難しいんだけどね。自分では普段より高く足を上げて打ったつもりでも、後から見たら全然変わってないみたいな。相当変えないと変わらないことを身をもって知っているから」

　坂本は今、何を変える必要があるのか。改善ポイントの一つが構え方にあると阿部監督は見ている。

　「構えでガチッと力んで１００になっちゃって、打つ時４０くらいになるみたいな。理想は逆だよね。フワッと立ってバーンて打つ。練習では動きながら楽に構えて打てているから、その感じで試合もいければいいんだけど。練習のための練習になってしまっていた」

　結果が欲しい。何とかしたい。通算２４１９安打の実績を誇る坂本でも焦り、打撃フォームに狂いが生じていたのかもしれない。高卒と大卒の違いはあるが、今季は阿部捕手が現役引退したシーズンと同じプロ１９年目。坂本の完全復活の余地は「全然あると思う」と期待し温かく見守る。

　「あいつの場合はずっとショートで運動量が多い中でやってきての１９年目だから。勤続疲労も絶対あると思うよ。想像を絶する体力を使ってきたと思うし。身も心も削られてここまで来てるからさ。こっちは邪険にするつもりはないし」

　昨夏に続く２軍調整で自分自身を見つめ直し、リフレッシュしてはい上がってきてほしい。だから「期限は決めていない」と１軍再昇格を急ぐつもりはない。

　「大事な時期に絶対に必要だと思っているから」

　坂本の復調を待ちながら若い選手にも目を光らせていく。

◆坂本のシーズン中の復活劇

　▽２３年　開幕後は不振に陥り、初安打が出場７試合２３打席目と出遅れたが復調。夏場には右太もも裏の肉離れで約１か月間の離脱があったが、１１６試合で打率２割８分８厘、２２本塁打、６０打点と存在感を示した。

　▽２４年　前半戦は打撃不振の影響で２軍調整も経験したが、７月中旬に昇格。夏場以降は長打も増え、復調した。１０９試合の出場で２割３分８厘、７本塁打、３４打点と打撃は不本意な成績に終わったが、三塁守備では何度もピンチを救ってゴールデン・グラブ賞に輝いた。