【WBC】宮崎合宿はダルビッシュ１人だけ、「直前合流の難しさ」伝える２０１７年青木宣親の苦悩

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　ダルビッシュ一人だけ・・・。宮崎県民のため息が聞こえてきそうだ。

　史上最強のドリームチームとも名高い、３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に臨む侍ジャパン。中でも目玉はエンゼルス・大谷翔平（２８）らメジャーリーガーが過去最多タイの５人も選出されたことだ。２月１７日から宮崎県で強化合宿に臨むのだが、合宿に参加できるメジャーリーガーはダルビッシュ有（３６）ただ一人という状況になりそうだ。

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　宮崎県は、過去最多５人のメジャーリーガーが集結した２００９年の強化合宿の再来を期待していた。今年の２月も大谷らを目当てにファンが殺到することを想定。サンマリンスタジアム宮崎への入場は、１万９０００人へ配布する整理券が必要となった。整理券自体は無料なのだが、発見システム利用料３３０円がかかる。加えてその整理券はネット上で転売される事態となっているのだが、大谷、カブス・鈴木誠也（２８）、レッドソックス・吉田正尚（２９）、カージナルスのラーズ・ヌートバー（２５）の４人の合流が絶望的となり、「果たしてダルビッシュ１人で、そこまでファンを宮崎に呼べるのか・・・」と多くの観光関係者が眉をひそめているという。

　２００９年の侍ジャパンは５人のメジャーリーガー（マリナーズ・イチロー、城島健司、レッドソックス・松坂大輔、レイズ・岩村明憲、カブス・福留孝輔）全員が合宿初日から集合した。そして結束感を高め、２大会連続世界一へ上り詰めた。

　その後、ＷＢＣの主催者サイドはルールを変更。メジャーリーガーの合流を直前まで制限し、強化試合への出場もＷＢＣ管轄となる直前の２試合に限ったのだ。

　現行ルールでＷＢＣに参加したメジャーリーガーは、過去に２０１７年大会のアストロズ・青木宣親（４１）ただ１人。ではその青木のケースを追っていこう。

　青木はチームのフロリダ州キシミーでのキャンプから始動。米国で調整を重ねて、侍ジャパン合流は大会直前の３月２日だった。

　３日には阪神との強化試合にいきなり１番・中堅で出場。４打数１安打だった。試合前から円陣で声出しを担当し、若いチームの精神的支柱となるべく奮闘した。５日のオリックス戦は３番に打順を上げたが、４打数無安打。時差ボケもあったのだろう。休養日に若手に交じって志願の練習参加など重ねたが、突貫工事ではなかなか状態を上げられなかった。

　大会は７日に開幕。初戦キューバ戦は３番・中堅で出場。初回２死から二塁打で出場し、先制の生還で白星発進に導いた。だが、準決勝の米国戦は初回１死二塁の先制機に二ゴロに倒れるなど無安打。大会通算打率・１８２と低調に終わり、チームは敗退した。

「支えようと思っていたけど、支えられていたのは自分だったかもしれない。本当にいいチームだったと思うし、参加して良かったと思う」と振り返った青木。唯一のメジャーリーガーとして、外野陣にドジャースタジアムの特徴などをアドバイスするなど、果たした役割は小さくない。それでも調整、という点に関しては難しさが浮き彫りとなる直前合流だった。

　ダルビッシュを除く４人は、前回大会の青木同様に直前合流となる。日米間の長距離移動を短期間に２度迫られ、時差という巨大な壁も存在する。どこまで万全の状態で３月９日からの大会本番に臨めるか。技術面以上にコンディショニングが最重要視される２週間の大会期間となる。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]