「プラスアルファが生まれる人を選んだ」米国撃破の舞台裏　メジャーも注目した「魂の７人」の選定理由とは【ＷＢＣ】

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　第５回ＷＢＣは侍ジャパン日本代表が決勝で米国を３−２で下し、３大会ぶりの世界一奪還を果たした。

　劇的な展開が続いた同大会、中でも初の決勝対決となった米国代表との対戦では日本の若手投手陣が並みいるメジャーリーガーを封じ込めたことが現地、米国でも大きな話題を呼んだ。

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　この試合、先発の今永昇太から戸郷翔征、高橋宏斗、伊藤大海、大勢、ダルビッシュ有、大谷翔平と７人のリレーで米国代表をわずか２点に抑えた。最年少の２０歳で３番手として５回から登板した高橋はＭＶＰ３度獲得、米国主将のトラウトを空振り三振に、続く２２年のナ・リーグＭＶＰのゴールドシュミットも見逃し三振に抑えるなどメジャー屈指の強打者に対し、堂々たるピッチングを見せた。

　侍ジャパンの栗山英樹監督は２３日夜に出演した「報道ステーション」（テレビ朝日系列）の中で、決勝戦の舞台にこれら若手投手陣を米国との対決に送りこんだ理由に関して、言及した。

　先発した今永に関しては「あれだけ実績があり、すごく状態も良かった」と大会を通じて状態が良かったことで先発に抜擢したと説明。その後を継いだ投手陣に関しては、誰もが緊張する舞台と認めながら「だったら、ボールが勢いがあって、プラスアルファが生まれるような人」とあえて、若い投手陣を選定したと話した。

　今大会通じて話題となったのは日本が誇る投手陣の優秀さ。高橋、伊藤などいずれも右の本格派がメジャーリーガー相手に一歩もひかないピッチングを披露したことも大きな注目を集めた。この点では栗山監督が描いた「プラスアルファ」はしっかり生まれたようだ。

　高橋に関しては侍ジャパンの投手コーチを務めたロッテ・吉井監督も「今年どれだけ活躍するんだろうと、注目して見ていきたい」「いずれメジャーリーガーになるんじゃないですか」とその才能を高く評価している。

　決勝戦の最後は大谷翔平がエンゼルスの同僚、トラウトを空振り三振に抑えてゲームセットという、漫画でもありえない劇的な幕切れとなった中で、その奇跡を演出した投手陣の奮闘ぶりにも改めて注目が高まっている。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]