狙うは史上最大の下剋上――井上尚弥に挑むカルデナスが心境激白「この話に飛びつかずにはいられなかった」

井上との対戦に闘志を燃やすカルデナス。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext

　29歳の挑戦者にとって、当代最強の呼び声も高い井上尚弥（大橋）とのタイトルマッチは文字通りの大一番となる。

　現地時間5月4日に、米ネバダ州ラスベガスのT-モバイル・アリーナで開催されるボクシングの世界スーパーバンタム級4団体タイトルマッチで、現統一王者の井上尚弥（大橋）は、WBA同級1位ラモン・カルデナス（米国）と対峙する。

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　WBA＆IBF統一世界バンタム級王者だった21年6月19日のマイケル・ダスマリナス（フィリピン）戦以来、1415日ぶりにラスベガスのリングに立つ井上。本人は“敵地”での一戦に「地力、精神力、タフネスも兼ね備えていると思う」と警戒を強めているが、下馬評は圧倒的優位という見方が大半を占めている。カルデナスも実力者だが、やはり「モンスター」は別格。大衆の予想も必然の結果と言える。

　そうした逆風が吹く中で、井上戦を快諾したというカルデナスは、米メディア『Boxing Scene』で「話に飛びつかずにはいられなかった」と強調。軽量階級では異彩を放つ巨額のファイトマネーに加え、「史上最強」と言われる日本人ファイターとの決戦に胸を躍らせた。

「こういう試合や瞬間が人を蝕むことは十分に分かっている。でも、リングは変わらないよ。海の上だろうと、砂漠の真ん中だろうとリングはリングだ。ただ、自分はこの試合の大きさを理解している。この瞬間を待っていたんだ」

　業界屈指のビッグマッチが組まれるメキシコの記念日「シンコ・デ・マヨ」の一週間に当たる今回の一戦は、注目度も桁違いだ。そのマッチメイクの重みを噛み締めるカルデナスは「イノウエにとっては4年ぶりのアメリカでの試合だから、やる気満々だと思うし、自分もイノウエのために最高の準備をする」と断言。モンスターと真っ向から挑む覚悟を口にした。

「俺はイノウエのような男と戦うために、ずっと前から精神的な準備をしてきた。勝ち続ければ、いつか大きな試合ができると分かっていたけど、今、実際に誰もが認める世界王者に挑戦できるチャンスが巡ってきた。これを活かさない手はない」

　狙うは史上最大の番狂わせ。左右のフックを織り交ぜるパワフルさを信条とする29歳のメキシコ系アメリカンは、ひたすらに燃えている。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]