元巨人のチームメート、オリオールズ・菅野とカージナルス・マイコラスが８年ぶり胸熱の再会

マイコラス（カメラ・一村順子通信員）

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◆米大リーグ　オリオールズ—カージナルス（２６日、米メリーランド州ボルティモア＝オリオールパーク）

　オリオールズの菅野智之投手は２７日（日本時間２８日）に、本拠地でのカージナルズ戦で５勝目を目指して今季１１度目のマウンドに上がる。同カード初戦となった２６日（同２７日）は、元巨人のチームメートでカージナルスのマイルス・マイコラス投手と８年ぶりの再会を果たし、互いの健闘を誓いあった。

　三塁側ベンチから練習に出てきたマイコラス。右翼フィールドでアップ中だったオリオールズの投手陣をチラ見しつつ、「アイツは俺より年下だから、向こうからあいさつに来るべきだ」と冗談を残してダッシュを始めたが、芝生を横断してきた菅野に気が付き、走り寄った。巨人時代に“共闘”した元同僚で、共に実力を認め合う２人は、センター付近でガッチリ握手。８年ぶりの再会に熱いハグを交わした。

　「彼に言ったよ。（来るのが）遅えよ、って。４年、いや、５年前にでも来るべきだった。日本にいる時、ずっと彼にはメジャーに行けって言い続けてきた。だって、今まで見てきた投手の中でも最高の球を持っていたから。当時まだ２０代だったけど、彼のボールは驚異的だった。人一倍努力家で、彼が色々なことを対処する姿を間近で見られたことは、幸いだった。（巨人では）皆が、菅野のやることを見ておけ、という存在だった。だから、彼のプレー、練習、準備をいつも見ていた。通訳を通して、野球のこと、それ以外のこと、色々話した。ただただ、グレートな男だ」と、マイコラス。

　約１５分間の会話を終えると「無理すんな！（Ｔａｋｅ　ｉｔ　ｅａｓｙ）」と声を掛けた。菅野は右翼フィールドに戻り、第２戦の登板に備えてキャッチボール。マイコラスは左翼奥のブルペンで、第３戦の登板に備えて投球練習を行った。

　今回の遠征には、自宅のガレージで眠っていたミズノの練習用グラブを持参した。カタカナで「マイコラス」の刺繍が入っている。「今回の遠征では菅野に会うだろうし、これを使おうと持ってきたんだ」。旧友への歓迎と、リスペクトがあった。

　日本で３１勝、メジャーで６８勝のマイコラス。次回登板は日米通算１００勝を目指すマウンドだ。「それは知らなかったな。勝利数や三振数とか、追いかけるタイプじゃないから。ただ、長く（現役を）続けられていることがうれしいよね。自分が投げる試合で、チームが勝てばいい。チームの調子もいいし、好転し続けられるようにね」

　奇しくも、ここオリオールパークは、巨人入団前年度の２０１４年７月２日、メジャー３年目のマイコラスが、レンジャーズ時代にメジャーで初めて先発した思い出の地でもある。５回１／３を投げ、３失点。勝敗はつかなかった。それから、１１年。海を渡り、菅野と出会い、メジャーに返り咲き、菅野と８年ぶりに再会。野球人生は続く。

　「日本に行く前は、まだ若く、経験不足で、自分では知っているつもりで、実は自分がどんな投手なのかを、全然、分かっていなかった。日本に行ったことは、自分がどういう投手になりたいのかを把握する助けとなった。日本で先発に定着して、経験を積んで、打者をどう打ち取るかを理解し、野球に取り組む姿勢や対処する術を学んでいった。メジャーに帰ってきた時（２０１８年）、自分は、もっと自信が備わった投手になっていた」一日違いで投げ合いは実現しなかったが、菅野にとっても、マイコラスにとっても、意味深い同カードとなる。