オリオールズ・カージナルス戦は菅野ＶＳヌートバーの”日本人対決”で幕を開ける「ジャパン・ヘリテージ・ナイト」

◆米大リーグ　オリオールズ—カージナルス（２７日・米メリーランド州ボルティモア＝オリオールパーク）

　オリオールズの菅野智之投手は、２７日（日本時間２８日）、本拠地でのカージナルス戦に先発し、今季５勝目を狙う。カージナルスのオーダーは、「１番・左翼」に、２０２３年ＷＢＣ日本代表のラース・ヌートバー外野手が入った。この日は「ジャパニーズ・ヘリテージ・ナイト」。来場限定客に特別の野球帽が配布され、球場では、菅野とＪＰｏｐ歌手Ａｄｏ　のメッセージが流れ、琴演奏による国歌斉唱となる予定だ。日本の伝統を祝うナイターは、初回、いきなり、菅野ＶＳヌートバーの”日本人対決”が実現する。

　チーム最多７本塁打のヌートバーは、リーグ１０位タイの３２四球を選んでいる。１番打者としては２６日時点でドジャース・大谷の３４四球に次ぐ数字だ。相手投手に投げさせた球数６０８は、リーグ４位。持ち前の選球眼に更に磨きがかかっている。「打席で辛抱強くあることは常に心掛けている。（菅野の）ビデオは沢山みた。（彼は）今年はとってもいいシーズンを送っている。それは、僕にとっても嬉しいこと」と、試合前のヌートバーは菅野との初対戦に意欲満々だ。

　前日の第１戦は４打数無安打３三振。試合にも敗れ、苛立ちながらベンチに座っていたら、「明日はジャパニーズ・ヘリテージ・ナイトです」という場内アナウンスが聞こえた。「ヨシッ、いいぞ。日本ナイトに３三振するよりマシだ、と思ったよ。この日に（菅野と）対戦できるのはクールなこと。エキサイティングしている」と特別イベントは、切り替えにも役立った様子だ。

　前日は、菅野に挨拶する機会がなかった。「（登板日でない）明日は、是非、彼に挨拶に行きたい。（ＷＢＣの）チームメートであれ、そうでなくても、日本人選手が相手チームにいるときは、いつも、自己紹介に行くことを心がけている。なぜなら、そうやってリスペクトを示し、関係性を築いていくことは、とても、クールなことだと思うから」

　２５日のダイヤモンドバックス戦で、客席に飛び込んで三邪飛を捕球した際に左脇腹を痛めて前日第１戦を欠場したノーラン・アレナド内野手は、「６番・三塁」でスタメン入り。２０１７年ＷＢＣの米国ＶＳ日本戦で、菅野に３打席３三振を喫して以来、８年ぶりのリベンジを目指している。

　オリオールズは、２５日のレッドソックス戦でファウルチップをマスクに受けたラッチマンが、２試合連続で先発を外れた。代わって、先発のマスクを被るのは、４月６日にブレーブスを戦力外となった後、ＦＡとなり、オ軍とマイナー契約を結び、前日、メジャーに昇格したトロンプ。当然、菅野とは初のバッテリーだ。