ネットワーク進化論 - モバイルとブロードバンドでビジネス変革 第11回 衛星通信で楽天モバイルと手を組むAST SpaceMobile、先行するStarlinkとの違いは

楽天モバイルは2025年4月23日、出資する米AST SpaceMobileの低軌道衛星とスマートフォンとが直接通信し、ビデオ通話をすることに国内で初めて成功したと発表しました。低軌道衛星を用いた通信では米Space Exploration Technologies(スペースX)の「Starlink」が先行していますが、AST SpaceMobileの低軌道衛星はStarlinkとどのような違いがあり、それによって楽天モバイルはどのようなサービスを実現しようとしているのでしょうか。→過去の「ネットワーク進化論 - モバイルとブロードバンドでビジネス変革」の回はこちらを参照。
「au Starlink Direct」への対抗策を打ち出す楽天モバイル
スペースXが多数の低軌道衛星を打ち上げることに成功し、Starlinkを活用した通信サービスを実用化して以降、低軌道衛星を用いた通信サービスに対する関心が急速に高まっています。
そのサービスをけん引しているのはもちろんスペースXであり、同社は日本でも、新たに低軌道衛星とスマートフォンを直接接続するサービスの提供を推し進めています。実際、スペースXと提携関係にあるKDDIは、2025年4月10日に衛星・スマートフォンを直接接続する通信サービス「au Starlink Direct」を提供開始しています。
これはKDDIのメインブランド「au」のユーザーだけが利用できるサービスで、衛星を通じてテキストによるメッセージをやり取りしたり、テキストメッセージアプリを通じてグーグルの「Gemini」と対話したりできたりします。
利用するにはKDDIのモバイル回線が圏外の状態であり、なおかつ空が見えて衛星と通信できる場所を確保する必要があるなどの条件を満たす必要があるのですが、地上の電波が届かない山や海上、そして地上の基地局が利用できなくなる大規模災害時などで大いに役立つサービスとなることは間違いないでしょう。
しかし、国内で衛星とスマートフォンの直接通信によるサービス提供を目指しているのはKDDIだけではなく、この分野により早くからチャレンジを表明しているのが楽天モバイルです。
同社の親会社となる楽天グループは2020年に現在のAST SpaceMobileと提携・出資しており、以後両社で衛星とスマートフォンの直接通信によるサービス提供を目指してきました。
そのAST SpaceMobileは2022年に試験用の衛星「BlueWalker3」の打ち上げに成功。2023年には米国で衛星とスマートフォンとの直接通信によるいくつかの試験を成功させており、2024年には商用サービス提供に向けた低軌道衛星「BlueBird」の打ち上げを進めてきました。
そして2025年4月23日、楽天モバイルは日本国内で、そのBlueBirdと地上のスマートフォンとの直接通信によるビデオ通話試験に成功したと発表。
それを受けて楽天モバイルは、衛星・スマートフォンの直接通信によるサービスを2026年第4四半期(10〜12月)に提供する予定であることを打ち出すなど、衛星通信サービスの本格提供に大きく前進したことをアピールしています。
高出力のため構成をシンプルにし、衛星を大型化
ただ、今後順調に準備が進み、サービスを提供できるようになったとしても、楽天モバイルが衛星通信によるサービスを提供する時期はau Starlink Directからおよそ1年半は遅れることになります。
しかし、それだけの遅れがあってもなお、楽天モバイルはAST SpaceMobileとのサービス提供に強い自信を示しているようです。
その理由は、サービス提供開始当初より大容量通信を実現できることにあります。先にも触れたように、au Starlink Directで当初提供されるのは基本的に、通信量が少ないテキストによるメッセージのやり取りのみで、2025年夏以降にはデータ通信にも対応するとしていますが、どの程度の速度、容量で通信ができるのか現時点では分かっていません。
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