25万年眠っている火山がなぜ動く？ボリビアのゾンビ火山の謎がついに解明

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　ボリビアにあるウツルンク火山は、最後の噴火から実に25万年も眠り続けている。しかし、地形の変化や地震など今にも噴火しそうな兆候が観測されており、どう見てもただの「休火山」ではない。

　まるで死んでいるのに生きているに見えることから、科学者たちはこの火山を「ゾンビ火山」と呼んでいる。

　そしてついに、最新研究でこのゾンビ火山で起きる謎めいた現象の秘密が解明された。マグマがたまっているわけではなかったのだ。

眠りながらうなりをあげる不可解なゾンビ火山の謎

ボリビア南西部で天高くそびえるウトゥルンクは、標高6008mの成層火山だ。

　成層火山とは、1つの火口が繰り返し噴火するうちに溶岩・火山灰・岩石が何層にも積み重なって形成された火山で、日本では富士山がその代表格だ。

　成層火山は、溶岩が粘性でガスが閉じ込められやすいため、噴火はしばしば爆発的なものになる。

　だが、ウトゥルンクが最後に噴火したのは、25万年も前のことになる。それ以降、現在に至るまで一度も火を吹いていない「休火山」だ。

　だが完全な休火山にしては様子がおかしいのだ。眠りについているはずのウトゥルンクでは、数十年わたり不穏な”うなり声”が観測されている。

　人工衛星やGPSの観測によって、1990年代以降、ウトゥルンク周辺の地盤が”ソンブレロ”（メキシコのつば付き帽子）のような形状に変形していることが判明している。

　中央部が年間最大1cm隆起する一方、その周囲が沈み込んでいるのだ。さらに地盤の変形は、地震や二酸化炭素などの火山ガスの噴出をもともなう。

ウトゥルンクの火山噴気孔　Photo by:iStock

地下に巨大なマグマだまりが形成されつつあるのか？

　こうした状況から、専門家の中にはウトゥルンクの地下に巨大なマグマだまりが形成されつつあり、今にも噴火するのではないかと危惧する声もある。

　実際、ウトゥルンクの地下のずっと奥深くには、ボリビア南部・チリ北部・アルゼンチン北部にまたがる巨大なマグマだまり（アルティプラーノ＝プーナ）があり、そのマグマが地表近くにまで上昇している可能性は否定できない。

　長きにわたり眠り続けながらも、活発な火山活動の気配をにおわせるその様子は不気味であり、それゆえにウトゥルンクは”ゾンビ火山”と呼ばれる。

ボリビア南西部にある6000m級の休火山「ウトゥルンク」/Image credit: Jon Blundy, University of Oxford

その正体は地下を流れる高温の流体とガスだった

　中国科学技術大学をはじめとする国際チームはその正体を確かめるべく、1700以上の地震波を計測し、それらが地盤にどう作用するのか分析することで、ゾンビ火山の地下で何が起きているのか探った。

　その結果、マグマだまりから上昇しているのはマグマではなく、「熱い流体やガス」が地下から煙突のような細い管を通って上昇していたことが判明した。

　このガスは、地表の下に閉じ込められたり、塩水が横に広がって割れ目に浸透したりすることで、ここ数十年観測されてきた地盤の変形や地震を引き起こしていたのである。

地震波を計測し、ゾンビ火山の謎を探る image credit: Jon Blundy, University of Oxford

噴火の可能性は低い

　この発見により、ウツルンク火山がすぐに噴火する可能性は低いことが分かった。地殻内のガスや流体が動いているだけで、マグマの急上昇は確認されなかったからだ。

　なお今回の研究は、世界各地に1400以上もある火山の噴火の兆候を調査するために応用できるそうだ。

　日本には、もしも噴火したら世界に壊滅的な影響を与える恐れがある火山が2つ［https://karapaia.com/archives/52182771.html］もある。それらは今、どんな状態にあるのか？ 知りたいような、知りたくないような、複雑な気分だ。

　この研究は『PNAS［https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2420996122］』（2025年4月28日付）に掲載された。

References: Anatomy of the magmatic–hydrothermal system beneath Uturuncu volcano, Bolivia, by joint seismological and petrophysical analysis［https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2420996122］ / Mystery of Bolivian 'zombie' volcano finally solved［https://www.livescience.com/planet-earth/volcanos/mystery-of-bolivian-zombie-volcano-finally-solved］